Era un tipo curioso, una de esas personas implacables que construyeron su carrera en solitario, no con los grandes fabricantes, sino siempre junto a ellos, para mejor. Caroll Shelby fue uno de ellos, un buen conocedor de todos los oficios, al menos de todo lo que vaya rápido, hasta el punto de firmar algunas obras maestras con Ford (GT 40, Shelby GT 350).
Pero el ex piloto instructor de las Fuerzas Aéreas estadounidenses, ex transportista por carretera y ex operador petrolero (como buen texano que era) también creó uno de esos ovnis que han resistido el paso del tiempo y el siglo del automóvil: el AC Cobra, pero no partiendo de una hoja en blanco. Estamos a principios de los años 60, y el piloto que todavía tiene un magnífico palmarés, de Le Mans a la F1, de Aston a Ferrari pasando por Maserati, deja el casco, pero no su gusto por la competición: se dedica a fabricar coches. Pero busca la alianza perfecta: la de grandes motores americanos con pequeños y ligeros chasis ingleses, con una idea fija: vencer a Ferrari.
Un coche ligero y un motor potente.
Su búsqueda llega en el momento adecuado. El pequeño fabricante inglés Ac, que fabrica un roadster equipado con un motor Bristol, ve cómo este último lo abandona. Los hermanos Hurlock, propietarios de la pequeña marca, se encontraron solos, con su bonito chasis que pesaba menos de una tonelada. Shelby luego les ofrece una trato : les compra coches sin motor y les equipará con un Chevrolet V8: la garantía de un coche ligero y potente que lo ganará todo y que pesará 200 kg menos que un Ferrari. Banco.
La noche anterior a la llegada del barco con los primeros AC, Shelby sueña con una serpiente, una cobra. Sin duda es una leyenda, pero el nombre del coche salta a la vista. Excepto que no estará equipado con el V8 del Corvette. Shelby cambia de tono. El Shelby Cobra abandona el motor Chevy en favor de otro de 8 cilindros: el flamante bloque que Ford acaba de desarrollar y con la bendición de su viejo amigo Lee Iaccoca, jefe de Ford, Shelby obtuvo el motor V8 de 260 CID y se puso a trabajar en sus talleres de California.
Otra leyenda, igual de tenaz, cuenta que nada más montar el primer AC Cobra, Carroll Shelby se puso al volante para buscar un Corvette por las calles de Los Ángeles, sólo para correr y demostrarle que su coche era más eficiente que el el chevy. ¿Una prueba de calle para un coche de competición? Recuerde que estamos en 1962, en California, en una época en la que casi cualquier cosa que rodara realmente podía rodar.
Por tanto, el coche quedó terminado, o casi, y durante la misma primavera del 62, fue presentado en el salón del automóvil de Nueva York. Inmediatamente participó en las primeras carreras. Pero en opinión incluso de los pilotos, es imposible conducirlo. La dirección imprecisa, los frenos de tambor inútiles y el chasis no diseñado para tal potencia han transformado la máquina en un scooter. Hay que decir que con 917 kg y 260 CV, sus conductores tienen de sobra para mantenerse ocupados.
Además, las ventas no despegan. Con cada prueba realizada por la prensa, el fabricante repintaba el único Cobra existente para hacer creer a los periodistas que cada vez se trataba de un coche diferente.
Un coche casi manejable
El éxito está ausente para los suscriptores. Pero Carroll Shelby persistió y desarrolló continuamente su coche, hasta el legendario 427 de 1965 que sería el pináculo de la dinastía Cobra. El que se llamaba así porque pesaba 427 pulgadas cúbicas, o 7 litros, desarrollaba hasta 485 CV con un peso de apenas 1.147 kg, pero con frenos de disco, vías ensanchadas y una dirección digna de ese nombre. Un coche casi manejable. Y en definitiva un éxito para una máquina así.
En total, se fabricaron cerca de 1.000 Cobras, pero Carroll Shelby, que amaba su creación más que a nada, quiso prolongar el mito mucho después de que la producción original se detuviera en 1966. Hasta los años 90, se replicará el que se convirtió en el Shelby Cobra, a menudo con el acuerdo del propio jefe. Murió en 2012, no sin haber dejado su nombre en calles, museos y hasta en una escuela de ingeniería. Una bonita venganza para alguien que no pudo completar sus estudios debido a la Segunda Guerra Mundial.
