Un equipo estadounidense de buceadores e investigadores de naufragios ha descubierto en el fondo del Atlántico Norte los restos de un barco de vapor francés hundido en 1856 tras una colisión con un velero estadounidense, un desastre olvidado que dejó 114 muertos.
El Lyonnais, una joya técnica para su época, construido en 1855, navegaba hacia Francia a principios de noviembre de 1856, de regreso de su viaje inaugural de Le Havre a Nueva York, explicó a la AFP Jennifer Sellitti, de la asociación Atlantic Wreck Salvage. Los buzos del grupo D/V Tenacious encontraron el pecio en agosto, tras dos décadas de búsqueda, añadió.
El barco, que tenía un casco de hierro, fue identificado formalmente en el fondo del océano a 200 millas (320 kilómetros) de New Bedford, en la costa noreste de Massachusetts, en una zona llamada Georges Bank. La asociación de Sellitti no dijo dónde se encuentra exactamente Le Lyonnais. “Es evidente que no está en las mismas condiciones en las que estaba (cuando navegaba). Está realmente hecho pedazos”, reconoció el funcionario en una entrevista telefónica.
Epaves ensevelies
“El Atlántico Norte es un lugar muy hostil para los naufragios, debido a las tormentas, las mareas (…) y las arenas movedizas que entierran completamente los restos”. Fue gracias a las dimensiones de un cilindro de motor que se identificó oficialmente a Le Lyonnais, certificó Sellitti.
El barco, que funcionaba con velas y vapor, fue construido en 1855 por un astillero inglés, Laird & Sons, que lo había construido para la compañía francesa Compagnie Franco-Américaine. Su objetivo era que Francia desarrollara el transporte transatlántico de pasajeros, correo y mercancías.
“Los años 1850 marcaron el inicio de la transición de la vela al vapor” y “Francia buscaba entonces establecer una primera línea transatlántica”, explica Jennifer Sellitti. El Lyonnais, después de cruzar de Le Havre a Nueva York con mercancías y correo, regresaba al gran puerto de Normandía con sus primeros pasajeros, la mayoría franceses.
Pero en la tarde del 2 de noviembre de 1856, el barco que transportaba 132 pasajeros y tripulantes chocó con el velero estadounidense Adriatic, que navegaba entre las costas de los estados de Maine (noreste) y Georgia (sureste).
“Colisión inevitable”
Jonathan Durham, el capitán del Adriatic, había testificado después del desastre, citado en el New York Times del 19 de noviembre de 1856: alrededor de las 23:00 horas, en una noche estrellada pero “con niebla”, Le Lyonnais había “cambiado repentinamente de rumbo, haciendo inevitable la colisión”. Gravemente dañado, el Adriatic había continuado su camino, y el capitán Durham logró llegar al puerto de Gloucester, Massachusetts, dos días después.
El navío francés, según el capitán Durham, también prosiguió su viaje, con varios agujeros en el casco. El Lyonnais se hundió unos días después, no sabemos dónde, y menos de veinte personas fueron rescatadas por otro barco.
Jennifer Sellitti ha escrito un libro sobre el desastre, que fue “una historia muy importante en ese momento”: The Adriatic Affair: A Maritime Hit-and-Run Off the Coast of Nantucket (Schiffer Publishing) se lanzará en Estados Unidos el 28 de febrero de 2025.
Hace 168 años, el capitán norteamericano Durham fue detenido y juzgado en Francia y el accidente planteó numerosas cuestiones jurídicas en el ámbito del transporte marítimo. El desastre también aparece en la famosa novela de Julio Verne “Veinte mil leguas de viaje submarino” (1869) y tuvo repercusión en la prensa internacional a finales de la década de 1850, según Sellitti. Antes de que “todo el mundo dejara de hablar de ello en la época de la Guerra Civil” a partir de 1861, señala.
