“Nunca había experimentado algo así en toda mi vida”, dice el bombero Brent Pascua, que ha estado de servicio desde que estalló el incendio forestal de Palisades en el oeste de Los Ángeles. El jefe de batallón de Cal Fire, el departamento de bomberos del estado de California, describe la situación que encontró el martes como más impredecible que nunca. La razón de esto fueron los vientos extremadamente fuertes que llevaron el fuego en todas las direcciones posibles. “Fue como tener que apagar un incendio en medio de un huracán”.
“Normalmente, en caso de incendio forestal, podemos estimar aproximadamente cómo se propagará y actuar en consecuencia”. Pero con este incendio todo fue diferente: “La arena soplaba hacia nosotros desde la playa y la ceniza soplaba hacia nosotros desde la colina”. A los servicios de emergencia ya les resultó difícil avanzar hasta la zona del incendio. “Cuando conduces por calles con incendios a ambos lados y los vientos arrastran el fuego hacia la calle, estás expuesto a un calor increíble, que también puede dañar los camiones de bomberos”.
Me reúno con Pascua el domingo en un puesto de mando en la Pacific Coast Highway debajo del vecindario de Pacific Palisades, que quedó casi completamente destruido por el incendio. Pascua conduce conmigo hacia Brentwood, un poco más al este, donde los incendios se propagaron el día anterior y los bomberos todavía están de servicio el domingo. “El incendio amenaza a la comunidad aquí. Estamos desplegados con bomberos, helicópteros y aviones para salvar las casas”.
Después de más de 24 horas de uso continuo, ya no se ven llamas donde llegamos. Estamos sobre el Cañón de Mandeville, al lado de una villa evacuada, y miramos hacia el cañón completamente quemado: “Parece como si el fuego hubiera sido extinguido, pero las apariencias engañan. Todavía queda mucho calor en el suelo, que en cualquier momento puede salir a la superficie y reavivar el fuego”, explica el bombero jefe. “Ahora nos toca a nosotros bajar al cañón con mangueras y echar agua debajo de la capa superior de tierra”. Sólo cuando esto haya ocurrido en todo el cañón se podrá hablar de fuego contenido. “Los vientos de los próximos días mostrarán si hemos contenido el fuego aquí o no. Lo sabremos el jueves”.
A diferencia de los primeros días de los incendios forestales, cuando azotaron fuertes vientos, durante los dos últimos días el tiempo ha facilitado las tareas de extinción. «Al principio apenas teníamos posibilidades contra las llamas. Se trataba simplemente de salvar personas y animales. Nada más en absoluto”. Pero dadas las condiciones actuales, puedes trabajar como estás acostumbrado. “También podemos utilizar helicópteros y aviones de forma segura”.
Es casi imposible predecir dónde volverán a estallar los incendios porque los vientos son difíciles de predecir. “Seguramente no habrá más incendios forestales aquí en Mandeville Canyon porque simplemente no quedan arbustos que puedan arder”. Ahora es una zona muerta. “Estas casas son probablemente las más seguras para los próximos dos o tres años, pero en lugar de una vista al campo, hay una vista a un cañón quemado”.
El hecho de que ningún bombero haya muerto o haya resultado gravemente herido en el incendio Palisades es casi un milagro, dice Pascua. “Lo peor para un bombero es perder a un colega. Yo mismo lo he experimentado.” Algo así te moldea para el resto de tu vida. Las operaciones en situaciones tan extremas también pueden resultar traumáticas, incluso para bomberos experimentados como él. Pero la situación actualmente es aterradora, especialmente para sus jóvenes colegas. “Pero todos nos cuidamos unos a otros. En situaciones tan excepcionales, tenemos que apoyarnos unos a otros”.
Pascua también se alegra de que el tema de la salud mental esté adquiriendo cada vez más importancia en los cuerpos de bomberos de EE. UU. “Cuando comencé hace 20 años, uno iba a casa después del trabajo y tenía que procesar la experiencia usted mismo”. Ahora las cosas son diferentes. “No se olvidan simplemente las imágenes de un distrito completamente quemado como Pacific Palisades cuando uno se acuesta por la noche”.
¿Llevas 20 minutos siguiendo en Whatsapp?
Un repaso de noticias por la mañana y al final del día, historias sorprendentes y noticias de última hora: Suscríbete al canal de WhatsApp de 20 Minutos y recibirás actualizaciones periódicas con nuestras mejores historias directamente en tu celular.
