¡Pon un T-rex en tu motor! El petróleo que explotamos hoy se formó hace varios millones a diez millones de años. Si es tan antiguo, ¿lo formaron los dinosaurios? Sabiendo que 1/3 de las emisiones de gases de efecto invernadero responsables del calentamiento global se deben a la combustión de petróleo y gas natural, ¿estaríamos ante una venganza del más allá de los dinosaurios, digna de los faraones de Egipto? En realidad no, el petróleo, al igual que el gas natural, deriva esencialmente de la degradación de microorganismos, incluido el fitoplancton.
El petróleo y el gas natural son hidrocarburos, es decir, un conjunto de moléculas ricas en carbono e hidrógeno. Los hidrocarburos son moléculas que llamamos orgánicas. En la Tierra, estos se producen y están presentes en mayoría en los seres vivos: proteínas, carbohidratos, lípidos, ADN… pero también son los resultantes de su degradación. En los suelos encontramos acumulación de hojas muertas en la hojarasca o incluso materia orgánica degradada en el humus. También encontramos materia orgánica sedimentaria, aquella que se encuentra enterrada en sedimentos marinos, lacustres o deltáicos.
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Por tanto, el petróleo y el gas natural son el resultado del entierro de ciertos tipos de materia orgánica durante millones de años. Cuando los organismos mueren, caen al fondo del agua, enterrándose gradualmente en sedimentos donde la temperatura y la presión aumentan, transformando las células acumuladas en hidrocarburos si las condiciones físicas y geológicas son las adecuadas. Los geólogos estudian este material para comprender de dónde proviene y qué organismos vivos se formaron, estudiando moléculas específicas, llamadas “biomarcadores”, que son, en cierto sentido, fósiles de materia orgánica.
No queda ningún T-rex ni Diplodocus en el aceite
El estudio de los yacimientos petrolíferos revela varias cosas. En primer lugar, se trata de depósitos oceánicos, lo que ya sugiere que no contienen restos de T-rex ni de Diplodocus. ¿Podría el petróleo contener restos de dinosaurios marinos? De hecho, los biomarcadores indican que la materia orgánica que causa el petróleo es principalmente una acumulación de microorganismos y algas.
Por ejemplo, encontramos en los aceites el producto de la degradación de la clorofila, esencial para la fotosíntesis de plantas y bacterias. Además, las rocas madre, es decir, las que contienen la materia orgánica en el origen del petróleo, tienen edades que oscilan entre -15 y -550 millones de años (¡o incluso mil millones de años)! En comparación, los dinosaurios estuvieron presentes en la Tierra hace “sólo” -230 a -66 millones de años. Por tanto, la formación de petróleo es independiente de la presencia de dinosaurios, o incluso de animales.
Dicho esto, es cierto que la mayoría de los recursos petrolíferos explotados por nuestras sociedades se formaron durante los períodos Jurásico y Cretácico, cuando los dinosaurios poblaban el planeta. Estos períodos cálidos, de hecho, favorecieron el entierro de grandes cantidades de materia orgánica. Por tanto, es posible imaginar que algunos aceites contengan trozos de dinosaurios.
Los dinosaurios no pesaban mucho.
Pero, si bien pudieron ser gigantescos, no hay que olvidar que, al igual que los mamíferos, seguramente representaban sólo una pequeña fracción de la biomasa (la masa total de los organismos vivos). Hoy en día, si sumamos el peso de todo el carbono presente en toda la materia viva, los animales juntos representan apenas el 0,5% del total. Y los mamíferos, terrestres y acuáticos, no representan ni… el 0,05% del total. En realidad los insectos, moluscos y gusanos son mucho más abundantes. Y todavía no llegamos a la presencia preponderante de plantas, seguidas de bacterias, tanto en la tierra como en el mar.
Por tanto, es lógico imaginar que la acumulación de zoológicos y fitoplancton eventualmente superará la acumulación de cadáveres de animales grandes como los dinosaurios. Y observamos que los depósitos de petróleo se forman durante los períodos cálidos de la historia de la Tierra. Debido a que enterrar materia orgánica en sedimentos ayuda a almacenar CO₂ de la atmósfera, la formación de petróleo y gas natural durante millones de años ha ayudado a enfriar la superficie de la Tierra, mientras que su repentina liberación por parte de los humanos a la atmósfera ayuda a calentarla.
