Es una crisis que angustia a los líderes de la Tercera República. No sólo tenemos cada vez menos bebés en Francia, sino que también tenemos menos bebés que nuestros vecinos. Asimilada a una forma de “decadencia moral”, esta despoblación fue muy notoria a lo largo del siglo XIX, ya que el crecimiento demográfico fue sólo del 23% en Francia entre 1820 y 1870, frente al 48% en Gran Bretaña y el 57% en Alemania.
Resultado: Francia tenía sólo 39 millones de habitantes en 1900, lo que está lejos de competir con Alemania (56 millones) y Rusia (126 millones). ¿Por qué esta dificultad para respirar? Se plantean varias hipótesis: elevada mortalidad infantil, epidemias y condiciones insalubres relacionadas con la reciente industrialización, alcoholismo, desnutrición, impacto de la guerra de 1870, etc.
Incluso logramos convencernos de que esta crisis atestigua una superioridad moral: “la raza francesa, más intelectual, más artística, más cerebral, está, en general, menos sujeta que cualquier otra a esta espontaneidad refleja que lleva a todas las especies a reproducirse”, afirmó. la filósofa y científica Clémence Royer ante la Sociedad Antropológica de París en 1890.
Ovarios y contra todos
Pero los políticos no están tanto interesados en las causas de la crisis demográfica sino en sus consecuencias: una tasa de natalidad más baja que la de sus vecinos europeos podría tener graves repercusiones. Penalizaría el crecimiento demográfico a medio plazo y, por tanto, detendría el crecimiento de la producción industrial y agrícola.
Además, debilitaría la fuerza del ejército, una perspectiva peligrosa en un contexto de rivalidad franco-alemana agudizada por la guerra de 1870. “Nuestros ejércitos ya no reúnen a los soldados esenciales para la seguridad del país”, advierte un periodista en 1913. “Estamos amenazados de sumergirnos definitivamente en la avalancha de naciones vecinas, que son demasiado prolíficas”.
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