Casi todas las semanas se realizan rescates en la frontera con Quebec.
El fenómeno de los inmigrantes que se encuentran en Canadá y que desean ir a Estados Unidos está experimentando “un aumento significativo y no disminuye”, observa el sargento Charles Poirier, de la Real Policía Montada de Canadá (RCMP).
Sólo en el mes de abril, 1.492 personas fueron interceptadas por los funcionarios de aduanas estadounidenses después de cruzar ilegalmente la frontera desde Quebec, es decir, unas cincuenta por día. Mientras tanto, la policía canadiense arrestó a 55 personas que hacían ilegalmente el viaje inverso. Esta sería sólo una pequeña porción de los inmigrantes que lo intentan.
Un oficial de la Real Policía Montada de Canadá patrulla Stanstead, un municipio fronterizo en Estrie. (Maxime Picard/La Tribune)
Montérégie ha sido durante mucho tiempo la región elegida por los contrabandistas ilegales, pero con el tiempo se extendieron a varios municipios de Estrie situados a lo largo de la frontera con Estados Unidos.
“No hay realmente una línea clara, pero la mayor parte de los cruces ilegales se producen en Montérégie y Estrie, especialmente en el oeste de Estrie”, explica el sargento Poirier, añadiendo que Beauce está a salvo por el momento.
(Periodista: Marie-Christine Bouchard | Camarógrafo: Maxime Picard | Producción y edición: Mòrag Bélisle)
Una vez arrestados, los migrantes pueden solicitar el estatus de refugiados o ser devueltos rápidamente a su país de origen, si no tienen su primer problema con la ley.
Un municipio popular entre los contrabandistas
La municipalité frontalière de Saint-Armand, en Estrie, est particulièrement prisée par les passeurs, en raison des grandes terres agricoles du côté américain et des chemins bien entretenus du côté canadien, qui permettent une traversée plus facile qu’à travers les boisés ou les corriente de agua.
Unas huellas en la nieve recién caída alertaron a André Labelle. Dos adultos y un niño caminaron por su propiedad, pasaron por su cobertizo y luego salieron a la calle donde obviamente se habían subido a un automóvil que los estaba esperando. El residente de Saint-Armand sabía que se trataba de inmigrantes ilegales que acababan de cruzar a pie la frontera entre Canadá y Estados Unidos.
Esta camioneta fue abandonada el 15 de febrero. Dos adultos y un niño salieron a pie de Estados Unidos para viajar a Canadá. (Foto proporcionada)
Era el 15 de febrero. El vehículo todavía estaba allí cuando lo visitamos la semana pasada, en medio del maizal. Finalmente fue remolcado en los últimos días.
El hombre, que vive a menos de veinte metros de la frontera, vio a lo lejos un vehículo abandonado, con todas las puertas abiertas, en medio del campo de su vecino, un agricultor estadounidense. El auto se atascó en el barro, lo que obligó a la familia a cambiar sus planes de entrada. Esta vez, los inmigrantes procedían de Estados Unidos y querían regresar a Canadá. Generalmente es al revés.
En esta foto tomada por un ciudadano, la rama de un árbol ha sido plantada en el suelo e identificada con una cinta rosa. (Anónimo)
Este es un ejemplo de los numerosos cruces ilegales que presenció André Labelle. Durante un paseo por el bosque detrás de su casa, descubrió una gran rama de árbol plantada en el suelo, decorada con una cinta de color, sin duda utilizada para marcar un punto de encuentro… o un punto de entrega para la entrega. Los contrabandistas cruzan la frontera, sí. ¿Pero por qué más están pasando? ¿Drogas, armas?
La alcaldesa de Saint-Armand, Caroline Rosetti, cree que su municipio está “abandonado” y “abandonado a su suerte” para gestionar un problema del gobierno federal.
“La gente cruza la frontera casi felizmente”, dice.
“¡Ya está, ya es suficiente! Necesitamos sentir el apoyo sobre el terreno de la RCMP y también del gobierno federal. Desde el inicio de la crisis la gente contesta el teléfono, nos escucha, nos dice ‘sí, sí’, pero eso no es todo lo que está pasando. Ahí tenemos que actuar, tener un plan de intervención”.
— Caroline Rosetti, alcaldesa de Saint-Armand
Hasta el año pasado, los migrantes que cruzaban la frontera eran principalmente personas que buscaban una vida mejor y se organizaban por su cuenta. Hoy se trata de grupos “mucho más organizados”.
“Vemos grupos de 10 a 12 personas, a quienes obviamente se espera. También vemos que algunos portan armas”, observa el alcalde de Saint-Armand.
Tendencia invertida
Ha pasado un año y medio desde que las autoridades cerraron Roxham Road. Este paso, aún ilegal, fue tolerado por las autoridades federales allí instaladas, que dejaron entrar a los inmigrantes ilegales, antes de registrarlos y dirigirlos a recursos.
“Hasta cierto punto, Roxham Road fue una facilitación. Había un número anormalmente alto de policías en el lugar, pero la máquina estaba bien instalada, todas las personas pasaban por allí, tomamos su identidad, sus huellas dactilares, teníamos un rastro.
— Sargento Charles Poirier, Real Policía Montada de Canadá
Después del cierre del cruce de Roxham, los migrantes dejaron, o casi, de atravesar el bosque para ingresar a Canadá. De hecho, las redes de contrabando se han reorganizado. Sin que la RCMP entendiera exactamente por qué, Canadá se convirtió en un punto de referencia en su ruta hacia los Estados Unidos y ya no en un destino final.
“La gente entra a Canadá, la mayoría por los aeropuertos de Montreal o Toronto, y quiere cruzar nuestra frontera terrestre para llegar a Estados Unidos ilegalmente”, explica el portavoz de la RCMP.
De costa a costa, 16.750 personas fueron detenidas en suelo estadounidense tras cruzar la frontera con Canadá el pasado mes de abril. Los funcionarios de aduanas estadounidenses sólo realizaron 1.500 arrestos directamente en la frontera. Los demás se produjeron tras extensas investigaciones, después de que los inmigrantes ilegales se hubieran instalado en el país del Tío Sam durante unos días o incluso varios meses.
Actualmente, los residentes de India y Turquía intentan con mayor frecuencia cruzar la frontera. Reciben ayuda de redes de contrabandistas muy bien organizadas.
“No debemos ocultarlo, se trata de verdaderos grupos criminales que actúan como delincuentes”, afirma el sargento Poirier.
Las personas que intentan cruzar fronteras lo hacen con la esperanza de encontrar una vida mejor en un país seguro. Sin embargo, las actividades de quienes les ayudan a cruzar las fronteras inquietan y preocupan a las autoridades y residentes de las zonas fronterizas.
“El cruce fronterizo clandestino es un mercado muy lucrativo. Los contrabandistas pueden cobrar desde unos pocos cientos hasta varios miles de dólares por persona. Son redes criminales que abusan de estas personas vulnerables”.
— Sargento Charles Poirier, Real Policía Montada de Canadá
“Afortunadamente, no hemos visto ningún tráfico de personas, salvo algunos casos anecdóticos, pero nada organizado”, continúa. Pero es un riesgo. También hemos visto contrabandistas sin escrúpulos que dejaban a la gente en condiciones muy precarias, en medio del bosque, en plena noche, etc.”
Un oficial de la Real Policía Montada de Canadá muestra una zona por donde los inmigrantes suelen intentar cruzar, a través de campos agrícolas a un lado y al otro lado de la frontera. Se encuentra aquí, no lejos de Stanstead. (Maxime Picard/La Tribune)
Recuerda un caso del invierno pasado en el que las búsquedas en el bosque tras una llamada de socorro permitieron rescatar a inmigrantes que no estaban bien abrigados y que se habían perdido en medio del bosque. A pesar de los esfuerzos de rescate, uno de ellos sufrió una congelación tan grave que tuvo que ser amputado.
“Los contrabandistas deben hacer creer a la gente que es fácil cruzar la frontera a pie, pero no es así. Es difícil y peligroso”, añade el portavoz de la RCMP.
Cada día se organiza un juego del gato y el ratón entre contrabandistas y agentes de la policía federal, responsables de vigilar la frontera entre Quebec y Estados Unidos, de 813 kilómetros de longitud.
Son los criminales quienes deciden las reglas del juego. ¿A que hora? ¿Una vez por semana o todos los días? ¿Se acercarán lo más posible a la frontera en coche o recorrerán varios kilómetros a pie a través del espeso bosque?
Sobre el terreno, los agentes de policía utilizan diferentes medios para vigilar la frontera bordeada de bosques, terrenos agrícolas y pequeños municipios: grabaciones en tiempo real, drones, cámaras de caza, adiestradores de perros, equipos náuticos y llamadas de los ciudadanos.
Ciertos sectores son conocidos como rutas de paso populares entre los contrabandistas, como el lago Wallace, en Saint-Herménégilde, en la RMC de Coaticook, mucho más al este de Estrie. Este lago está atravesado por la frontera. Todo lo que se necesita es un pequeño bote para cruzarlo y cambiar de costa y de país.
“Desde el cierre de Roxham Road, hemos recibido aproximadamente de 8 a 9 llamadas de ciudadanos que vieron personas sospechosas, la mitad de ellas en Wallace Lake. Los ciudadanos están muy atentos”, afirma Bernard Marion, prefecto del MRC de Coaticook.
Condenar a los contrabandistas sigue siendo un gran desafío. Primero, porque es completamente legal caminar por una frontera, siempre que no se cruce.
“Cuando nuestros agentes interceptan a personas cerca de la frontera, es difícil demostrar sin lugar a dudas ante el tribunal que tenían la intención de cruzar”, dice el sargento Poirier.
Además, porque tan pronto como la gente cruza la frontera, los agentes de policía canadienses tienen que detenerse. Finalmente, porque faltan agentes de policía sobre el terreno para intervenir rápidamente. A principios de año, la RCMP redujo su número en la frontera, a pesar de un aumento histórico de cruces ilegales, para traer más agentes de patrulla para ayudar con las investigaciones, entre otras cosas.
Sobre el terreno, los residentes fronterizos observan hasta qué punto los agentes de policía canadienses son pocos y están peor equipados que sus homólogos estadounidenses.
“Los agentes de la RCMP suelen patrullar solos, pero deben ser dos para intervenir. Esto alarga los tiempos de intervención”, explica André Lemieux.
En modo solución
Los oficiales de la RCMP desplegados en la frontera están en modo de solución para ayudar a los ciudadanos fronterizos que viven con estos cruces ilegales, día y noche.
“Sabemos que puede haber una sensación de inseguridad entre los residentes a lo largo de la frontera. Todavía me gustaría señalar que tenemos una excelente colaboración con los ciudadanos y con los funcionarios electos, y eso es muy importante para nosotros”, explica el portavoz de la RCMP.
Pero esto es todavía demasiado poco para el alcalde de Saint-Armand, que pide la implicación del gobierno federal. Y rápido.
Caroline Rosetti es la alcaldesa de Saint-Armand, un pequeño municipio fronterizo de Estrie. (Catherine Trudeau/La Voix de l’Est)
Caroline Rosetti quiere que la diputada liberal de Brome-Missisquoi, la ministra Pascale Saint-Onge, se reúna con ella y trabaje en el desarrollo de un plan de acción. También le gustaría que el ministro federal de Seguridad Pública, Dominic LeBlanc, fuera consciente de los problemas en la frontera y actuara rápidamente.
“Hace varios años, los agricultores tuvieron que participar en el rescate de una mujer embarazada en el bosque, para la que nuestros socorristas no estaban preparados para sacarla”, recuerda el alcalde. Nuevamente habrá dramas, quizás también con nuestros residentes. Ahora es el momento de actuar.”
