Cuando los plásticos terminan en el medio ambiente, se descomponen gradualmente mediante todo tipo de procesos (a menudo la acción de los rayos ultravioleta y/o el oxígeno, además de “ataques” más mecánicos como la erosión) que los rompen en pedazos cada vez más pequeños. . Las definiciones aquí varían, pero generalmente hablamos de “microplásticos” cuando el tamaño es inferior a 0,5 o 0,1 milímetros.
Ahora bien, no hay muchos de estos microplásticos en las aguas superficiales de Quebec. En cualquier caso, muchos menos de los que ya pensábamos.
“Se han realizado muchos estudios sobre los microplásticos, y al principio era un poco salvaje oeste”, explica Mathieu Lapointe, investigador de tratamiento de agua en la Escuela de Tecnología Superior. Hubo muchos errores metodológicos en los que los propios investigadores contaminaron sus muestras, dando como resultado concentraciones que parecían muy alarmantes. Pero cuando adoptamos mejores métodos, nos dimos cuenta de que había muchos menos de los que pensábamos”.
Aquí: en un informe publicado en 2019, la Asociación para la Protección del Lago Saint-Charles y del Marais du Nord (APEL) recogió muestras de agua en 11 puntos del lago Saint-Charles, del que Quebec extrae gran parte de su agua potable. En promedio, esta agua contenía aproximadamente entre 0,02 y 0,1 partículas de microplástico por litro, lo que significa que hubo que filtrar entre 10 y 50 litros para encontrar una sola pieza de microplástico.
En el río San Lorenzo se encuentran concentraciones comparables, afirma Lapointe. Y en otras partes del mundo también.
Se fotografían restos de microplásticos y mesoplásticos en la playa de Almaciga, en la costa norte de la isla canaria de Tenerife. (Desiree Martin/Archivos de la Agencia France-Presse)
Y de nuevo, añade, “aunque hubiera más, nuestras plantas potabilizadoras las captan muy bien”.
En estas fábricas forzamos la precipitación de muchos contaminantes, incluidos los plásticos, añadiendo sulfato de aluminio que, en contacto con el agua, precipitará y formará una especie de “copos de nieve” que capturarán los contaminantes. Esto ya elimina una gran parte de los (raros) microplásticos presentes, y los que quedan tienen muchas posibilidades de ser capturados por el siguiente paso en el tratamiento del agua potable, la “filtración granular”, donde hacemos pasar el agua a través de una especie de filtro fino. arena.
En definitiva, no hay muchos microplásticos al principio y queda muy, muy poco después del tratamiento.
Baja toxicidad
En cualquier caso, estos plásticos no son particularmente tóxicos, incluso si estamos de acuerdo en que no están exactamente recomendados por la Guía Alimentaria de Canadá… En general, los plásticos no son digeridos por nuestros intestinos, lo que entra tiende a pasar.
Por supuesto, todavía hay bastantes estudios que han demostrado que tienen cierto potencial perjudicial. Pero la mayoría de las dosis o concentraciones probadas no tienen absolutamente nada que ver con las condiciones del mundo real.
Por ejemplo, uno de ellos quería comprobar si los microplásticos eran perjudiciales para las células del colon humano. Por ello, los autores los expusieron, en tubos de ensayo, a concentraciones superiores a 2,5 gramos por litro (g/l) de agua durante 14 días.
En comparación, si tomamos los pesos promedio por partícula encontrados en un estudio de 2021 publicado en Microplásticos y Nanoplásticosel informe APEL midió concentraciones de alrededor de 0,001 g/l, o 2500 veces menos que la solución en la que se “empaparon” las células humanas…
En definitiva, hasta que se demuestre lo contrario, realmente no hay nada de qué preocuparse con el “micro”.
¿Y qué pasa con los “nanos”?
Sin embargo, todavía quedan algunas zonas grises, advierte Lapointe. El primero son los nanoplásticos que, como su nombre indica, también son partículas de plástico diminutas, pero incluso más finas que las “micro”.
“Somos menos capaces de medirlos”, dijo. Incluso en mi laboratorio con todos los recursos que tenemos estamos más en lo semicuantitativo, en el “hay o no hay”. Así que básicamente no sabemos si somos buenos o no para eliminar los nanoplásticos del agua”.
— Mathieu Lapointe, investigador en tratamiento de agua en la École de Technologie Supérieure
“Y es un poco más preocupante porque los nanoplásticos son más pequeños que los microplásticos, por lo que probablemente atraviesan más fácilmente las diferentes barreras del cuerpo humano. Es una regla general en toxicología: cuanto más pequeño es, más pasa”.
En un estudio publicado recientemente en Naturaleza – Agua, Lapointe y su equipo añadieron nanoplásticos fluorescentes (más fáciles de detectar y medir) en agua no tratada, para comprobar el rendimiento de los actuales procesos de tratamiento de aguas residuales (que, cabe señalar, siguen siendo diferentes del tratamiento del agua potable). Conclusión: estos sólo eliminan entre un 40 y un 70%, lo que sin duda es mejor que nada, pero tampoco genial.
“En cuanto al agua potable, aún no lo sabemos, actualmente estamos realizando el estudio”, afirma Lapointe.
Sin embargo, en general, continúa, lo que suscita dudas es especialmente el tratamiento de aguas residuales, porque en las aguas superficiales encontramos muchos más micro y nanoplásticos, en gran parte debido a las microfibras de la ropa que se deshacen durante el lavado.
“Lo que nos preocupa desde el punto de vista medioambiental”, explica el investigador, “es la acumulación en la naturaleza. Si un contaminante permanece estable, podemos vivir con él. Pero si se acumula, eso nos preocupa más, y eso es lo que está pasando con los microplásticos en el río.
“Aunque somos buenos eliminándolos de las aguas residuales, todavía queda entre un 5 y un 10% que va a los ríos. […] Y después, es el río San Lorenzo el que se convierte en un gran decantador”.
En algunas zonas del río, las investigaciones han encontrado hasta 1.000 partículas de plástico por litro de sedimento. Por tanto, surge la cuestión de su efecto sobre los ecosistemas.
* * * * *
¿Tienes preguntas sobre el mundo que te rodea? Ya sean físicas, biológicas o de cualquier otra disciplina, nuestro periodista estará encantado de responderlas. A nuestros ojos, no existe ninguna “pregunta estúpida”, ¡ninguna pregunta “demasiado pequeña” para ser interesante! Escríbanos a: [email protected].
