Nuestros cuerpos impregnados | La prensa

“Apenas estamos empezando a darnos cuenta de que los microplásticos están en todas partes, incluso en nuestros cuerpos”, dice Christy Tyler, profesora de ciencias ambientales en el Instituto de Tecnología de Rochester.

¿Qué son los microplásticos?

Los microplásticos son pequeños trozos de plástico cuyo tamaño puede variar entre 1 μm (1 micrómetro, el tamaño de una bacteria) y 5 mm. Por debajo de 1 micrómetro se les llama nanoplásticos.

“No es un solo contaminante. Pueden ser plásticos de todo tipo, que pueden tener diferentes tamaños y formas”, dice Christy Tyler, profesora de ciencias ambientales en el Instituto de Tecnología de Rochester.

“El problema con el plástico es que nunca se convierte en otra cosa que plástico”, dice Matthew Campen, profesor de ciencias farmacéuticas en la Universidad de Nuevo México en Albuquerque.

Sin embargo, cuanto más pequeños son los microplásticos, más profundamente pueden penetrar en nuestro cuerpo. Y menos fáciles son de detectar. “A menudo nos viene a la mente la imagen de un dedo cubierto de pequeñas partículas de plástico. Pero lo que encontramos en nuestro cuerpo es mucho, mucho más pequeño que eso”, subraya Matthew Campen.

Muchos órganos afectados

En los últimos años se han multiplicado los estudios sobre este tema. En humanos se han encontrado microplásticos en la sangre, la leche materna, los testículos, el hígado, los riñones, los pulmones, el cerebro, etc.

Y en cantidades nada despreciables: por ejemplo, tomando muestras de cerebros de personas fallecidas, Matthew Campen y su equipo encontraron tantos microplásticos que representaban el 0,5% del peso total de las muestras.

Aún más preocupante es que la exposición a los microplásticos comienza antes del nacimiento: los científicos los han encontrado en la placenta, pero también en las heces de los recién nacidos, en concentraciones 10 veces superiores a las de los adultos.

Y varios estudios han demostrado que la cantidad y variedad de microplásticos a los que estamos expuestos aumentan, año tras año.

¿Por qué es esto un problema?

“Aún no está claro si es su pequeño tamaño o los químicos que contienen lo que podría ser un problema”, dice Tracey Woodruff, directora del Programa Ambiental y de Salud Reproductiva de la Universidad de California en San Francisco.

De la misma manera que las partículas finas pueden obstruir nuestros pulmones, los microplásticos pueden infiltrarse en nuestros órganos, alojarse allí y posiblemente causar inflamación.

Además, ya se ha demostrado que varias sustancias químicas liberadas por los plásticos son perjudiciales para la salud humana, como los ftalatos, los PFAS o el bisfenol A. Pero estas sustancias sólo podrían ser la punta del iceberg de lo que pueden liberar los microplásticos que se acumulan en nuestros cuerpos.

La primavera pasada, investigadores suizos y noruegos publicaron una base de datos, la más completa hasta la fecha, que enumera los 16.000 productos químicos utilizados o presentes en los plásticos. De más de 10.000 de ellos no sabemos si son peligrosos o no, debido a la poca información que tenemos sobre ellos. Más de 4.200 se consideran preocupantes para la salud o el medio ambiente; y de estos, 3600 no están regulados actualmente.

¿Un riesgo para la salud?

A los microplásticos a veces se les llama “asesinos invisibles”. Pero eso no es exactamente lo que dicen los científicos.

Pero se están acumulando estudios que muestran vínculos preocupantes.

Por ejemplo, los investigadores han demostrado que había más microplásticos en la placenta de las mujeres que dieron a luz a bebés prematuros. Que la acumulación de microplásticos en el cerebro estaba relacionada con un mayor riesgo de demencia. Que su presencia en las paredes de las arterias se asociaba con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular.

¿Pero es esta acumulación un signo de insuficiencia orgánica? O por el contrario, ¿este fracaso fue provocado por esta acumulación de microplásticos?

“Es un poco la cuestión del huevo o la gallina”, resume Matthew Campen.

También se han encontrado microplásticos en los testículos y las heces, mientras que la fertilidad masculina está disminuyendo y los cánceres de intestino entre los adultos jóvenes van en aumento. Pero, una vez más, el vínculo causa-efecto sigue siendo difícil de establecer. “No sabemos hasta qué punto los microplásticos desempeñan un papel en esto”, afirma Tracey Woodruff.

Aún así, todos los investigadores entrevistados por La prensaLos inversores, aunque cautelosos en este tema, están muy preocupados por lo que esta acumulación podría provocar a largo plazo.

“Es un problema que nos preocupa a nosotros, pero también a las generaciones futuras”, subraya Steve Allen, investigador de la ONG Healthy Earth.