“Solíamos odiar mucho a los elefantes”, admite la granjera keniana Charity Mwangome, tomando un descanso a la sombra de un baobab. Y, sin embargo, las abejas, que zumbaban detrás, ayudaron a suavizar su animosidad.
Los elefantes a menudo han acabado con meses de trabajo en sus tierras de cultivo, situadas entre dos partes del Parque Nacional de Tsavo. Adorados por los turistas (que aportan alrededor del 10% del PIB de Kenia), son odiados por la mayoría de los agricultores, que representan un sector clave de la economía.
En Kenia, la protección de los paquidermos ha sido un éxito rotundo: en Tsavo, el número de elefantes ha aumentado de unos 6.000 a mediados de los años 1990 a casi 15.000 en 2021, según el Servicio de Vida Silvestre de Kenia (KWS).
Pero la población humana también ha crecido, invadiendo pastos y rutas migratorias de rebaños.
Y los enfrentamientos resultantes de estos acontecimientos se están convirtiendo en la principal causa de mortalidad de mamíferos, según KWS.
Mwangome, a quien se le negó una compensación por la pérdida de sus cultivos, admite haber estado enojada con los ambientalistas.
Hasta que la organización benéfica Save the Elephants le ofreció una solución inesperada: mantener alejados a estos animales tan imponentes gracias a unas diminutas bestias: las abejas africanas.
Cercas hechas de colmenas protegen ahora varias parcelas locales, incluida la de la Sra. Mwangome.
En el 86% de los casos, los elefantes evitan las granjas donde viven estas abejas, según un estudio publicado el mes pasado.
“Las vallas tipo colmena vinieron a rescatarnos”, resume el agricultor.
– “Están huyendo” –
El sordo ruido de 70.000 abejas ahuyenta a un elefante de seis toneladas, pero Loise Kawira retira tranquilamente una bandeja de una colmena para mostrar los complejos panales formados por cera y miel.
La Sra. Kawira, que se unió a Save the Elephants en 2021 como consultora en apicultura, capacita y supervisa a los agricultores en este delicado manejo.
Las parcelas de los 49 agricultores apoyados por el proyecto están rodeadas por 15 colmenas conectadas.
Cada uno está suspendido de un alambre engrasado a pocos metros del suelo, protegiéndolos de tejones e insectos. Lo que también significa que tiemblan cuando los molesta un elefante hambriento.
“Cuando los elefantes oyen el sonido de las abejas y el olor, huyen”, explica Loise Kawira a la AFP.
Este método ha demostrado ser eficaz, pero las recientes sequías, agravadas por el cambio climático, suponen un desafío.
“A causa del calor total y la sequía, las abejas huyeron”, dice Kawira.
La instalación de colmenas también es costosa (alrededor de 150.000 chelines kenianos, o 1.090 euros), mucho más allá del alcance de los agricultores, aunque sus promotores aseguran que el método sigue siendo más barato que las cercas eléctricas.
Momentos después de que la AFP llegara a la granja Mwanajuma Kibula, situada junto a uno de los parques de Tsavo, su valla tipo colmena ahuyentó a un elefante.
El paquidermo de cinco toneladas, cuya piel estaba cubierta de barro rojo, se precipitó hacia el área antes de darse la vuelta abruptamente.
“Sé que mis cultivos están protegidos”, subraya con visible alivio.
Kibula, de 48 años, también cosecha miel de sus colmenas dos veces al año, ganando 450 chelines por maceta (unos tres euros), suficiente para pagar la matrícula escolar de sus hijos.
Otros son menos afortunados ante los ataques de paquidermo.
“Un elefante me arrancó el techo y tuve que esconderme debajo de la cama”, dijo Hendrita Mwalada, una vecina de 67 años, que pensó que iba a morir.
Para aquellos que no pueden permitirse el lujo de tener abejas, Save the Elephants ofrece otras soluciones, como vallas de hojalata que se cierran de golpe cuando las sacuden los elefantes que se acercan, o trapos empapados en diésel o chile.
No siempre es suficiente.
“Traté de plantar, pero cada vez que los cultivos están listos, vienen los elefantes y los destruyen”, lamenta la Sra. Mwalada. “Es la historia de mi vida, una vida llena de demasiadas dificultades”.
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