doEs otoño, la estación de las ráfagas y la extravagancia. Antes de ponerse sus tristes ropas invernales, la naturaleza arroja sus últimas luces; el follaje está adornado con rubíes y oro. Pero los árboles ya están quedando desnudos. Arrancadas por las ráfagas, las hojas se van volando.
Los antiguos griegos llamaban a esta caída. «apoptosis»de donde se deriva el actual término “apoptosis”, que designa un fenómeno de muerte celular programada. De hecho, la senescencia de las hojas es un proceso activo, programado en las células vegetales. Al menos, para los árboles de hoja caduca -cuyas hojas caen al final de la temporada, normalmente en otoño- que suelen vivir en zonas expuestas a las heladas en invierno.
“Al perder sus hojas en otoño, estos árboles evitan que se congelen durante la estación fría”indica Jérôme Chave, ecologista del CNRS (Universidad de Toulouse). También previenen el riesgo de romper ramas grandes que, si estuvieran cubiertas de hojas, retendrían tanta nieve o hielo que podrían ceder. Por el contrario, otros árboles mantienen un follaje siempre verde, incluso durante el invierno. Viven en regiones del sur menos expuestas al frío, donde sus acículas están protegidas por una cutícula cerosa, como los pinos.
Combinación de señales
« A través de la niebla del otoño/Las hojas del jardín caen./Su caída es lenta. Podemos seguirlos/Con nuestros ojos reconociendo/El roble con su hoja de cobre,/El arce con su hoja de sangre”, señaló el poeta François Coppée (1842-1908). La ciencia ahora nos dice por qué.
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Es una combinación de señales, en otoño, lo que hace que las hojas entren en senescencia: el acortamiento acelerado de los días, que el árbol mide mediante fotorreceptores (o fitocromos). foliar, sumado a enfriamiento nocturno y, en ocasiones, también a sequía.
La primera señal de esta entrada en la senescencia es la pérdida progresiva del emblemático verde de las hojas. De hecho, a medida que se acorta la duración de la luz del día, el famoso pigmento que los tiñe de verde se degrada. Este pigmento es la clorofila, responsable de iniciar la alquimia de la fotosíntesis: aprovechando la energía de la luz solar, este proceso convierte el agua (extraída del suelo) en oxígeno y el dióxido de carbono (tomado del aire) en moléculas de azúcar, nutrientes valiosos para las células.
Pero esta clorofila es una molécula inestable y costosa de producir. Cuando llega el otoño, las hojas, que tienen menos energía solar, dejan de “recargarse” de clorofila. Y su verde se desvanece, lo que deja al descubierto los pigmentos rojos, amarillos, naranjas… hasta entonces ocultos en los tejidos de las hojas.
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