Este fenómeno es provocado por un aumento de la temperatura del agua que provoca la expulsión de algas simbióticas que dan al coral su color brillante. Si persisten las altas temperaturas, el coral se vuelve blanco y muere. En varias regiones del parque marino, “los corales estuvieron expuestos a niveles récord de calor”, subraya la autoridad, que señala que el verano austral de 2023-2024 fue el segundo más caluroso jamás observado en la región.
Gran resiliencia que podría no ser suficiente
“La Gran Barrera de Coral es un ecosistema increíble y, aunque ha demostrado su resiliencia una y otra vez, este verano ha sido particularmente desafiante”, dijo esta mañana Roger Beeden, científico jefe de la Autoridad del Parque. Durante una misión a la Gran Barrera de Coral, periodistas de la AFP visitaron una de las zonas más afectadas por el fenómeno.
La Isla Lizard, un pequeño pedazo de paraíso tropical frente al extremo noreste de Australia, normalmente estaría repleta de una próspera vida coralina. Pero hoy en día no es más que un cementerio marino. Alrededor del 80% del arrecife se ha blanqueado este verano. Muchos de estos corales tendrán dificultades para sobrevivir.
La bióloga marina Anne Hoggett ha vivido y trabajado en Lizard Island durante 33 años. Ella dice que cuando llegó, el blanqueamiento de los corales solo ocurría cada diez años. Hoy en día ocurre todos los años, en proporciones variables. “Aún no sabemos si ya han sufrido demasiados daños como para recuperarse o no”, dijo.
Un fenómeno más frecuente y grave
Australia ya ha invertido unos 5.000 millones de dólares australianos (casi 3.000 millones de francos) para mejorar la calidad del agua, reducir los efectos del cambio climático y proteger las especies en peligro de extinción. Gracias a ello, en agosto de 2023 la UNESCO había renunciado provisionalmente a incluir la Gran Barrera en la lista del patrimonio mundial en peligro, como había amenazado con hacerlo desde 2021.
Pero Australia es también uno de los mayores emisores de gases de efecto invernadero, uno de los mayores exportadores de gas natural y carbón, y sólo muy recientemente ha fijado objetivos, considerados poco ambiciosos, para lograr la neutralidad de carbono.
El fenómeno no se limita a Australia: el lunes, la Agencia Estadounidense de Observación Oceánica y Atmosférica (NOAA) anunció que el planeta estaba experimentando su segundo mayor episodio de blanqueamiento de corales en diez años. “El blanqueamiento de los corales es cada vez más frecuente y grave”, señaló Derek Manzello, coordinador del Observatorio de Arrecifes de Coral de la NOAA, señalando las temperaturas récord del océano.
