DUBAI: Un 2024 mixto para los Emiratos Árabes Unidos de Paulo Bento terminó con una gran angustia por la Copa del Golfo Arábigo, pero todavía hay señales evidentes de un 2025 brillante.
El penalti fallado por el talismán del Al-Wasl Fabio De Lima en el minuto 95 contra Omán selló la eliminación del Grupo A en Kuwait y sumó dos ediciones regionales consecutivas sin victoria. Todo un bajón para un equipo en mejora que se encaminaba hacia la gloria en la 26ª edición de la copa.
Sin embargo, el éxito invernal nunca fue el verdadero objetivo. Un noviembre desenfrenado en las eliminatorias hizo realidad las esperanzas de lograr un regreso a la Copa del Mundo por primera vez desde 1990.
Arab News evalúa los altibajos de este intrigante año calendario y mira hacia el futuro.
Historia de 2024
Con los pies firmes en la puerta después de su llegada en julio de 2023, Bento no podía hacerse ilusiones sobre lo que un primer año completo al mando tenía que producir.
El ex supremo de Portugal y Corea del Sur tenía varias tareas centrales. Se le pidió que inspirara un asalto a la Copa Asiática del invierno pasado y guiara a los Emiratos Árabes Unidos a través de un generoso grupo de segunda ronda en la clasificación para la Copa del Mundo 2026.
Además, tuvo que sentar las bases para un avance sostenido hasta la clasificación automática a través de la tercera ronda y triunfar donde sus predecesores recientes habían fracasado en la Copa del Golfo Arábigo.
Los objetivos complementarios implicaban definir mejor un estilo de juego, continuar el cambio generacional y la integración exitosa de un flujo creciente de opciones naturalizadas.
Sin embargo, los fracasos en el torneo cerrarían el año para el equipo. Tayikistán, debutante en la Copa Asiática, eliminó a los Emiratos Árabes Unidos en una frustrante tanda de penales en octavos de final, mientras seguía a su rival Qatar en un temprano vuelo a casa en la Copa del Golfo Arábigo.
Por el contrario, el sereno avance en la segunda ronda de clasificación para el Mundial 2026 se produjo como ganador del Grupo G, con una diferencia de goles de más 14.
Su confianza se disparó cuando comenzó la tercera ronda con una redentora victoria por 3-1 ante Qatar, doble rey de la Copa Asiática. Esto se desinflaría durante una racha posterior de tres partidos sin ganar, incluido un desmoralizador empate 1-1 en casa ante Corea del Norte, colista del Grupo A.
Las eliminatorias de noviembre tenían que dar resultados, y lo hicieron. A una contundente victoria por 3-0 contra Kirguistán le siguió una desenfrenada e inolvidable goleada por 5-0 a Qatar, que incluyó un súper hat-trick para De Lima.
Una diferencia de tres puntos con Uzbekistán, subcampeón del Grupo A, a falta de cuatro jornadas, es tentadora.
Ahora parece que se han sentado las bases para una segunda aparición en la Copa del Mundo. La forma en que Bento maneje los desafíos secundarios que aparecieron en 2024 definirá el 2025.
Surgen nuevos líderes
Las discusiones sobre el mandato de Bento a menudo han desembocado en discusiones sobre quiénes no han sido seleccionados, en lugar de quiénes representan a su nación.
El goleador récord Ali Mabkhout no ha sido visto desde que jugó cero minutos en la Copa Asiática de 2023. Los veteranos Majed Hassan y Bandar Al-Ahbabi se encuentran entre los que disfrutan de campañas permanentes para sus clubes, pero los blancos todavía los pasan por alto.
Y el chico de oro de Wasl, Ali Saleh, fue el nombre sorpresa ausente de la reciente Copa del Golfo Arábigo, después de que una lesión tardía lo dejara fuera de las eliminatorias de noviembre.
Seguramente se harán ajustes para los partidos clave de marzo en Irán y Corea del Norte. Es esencial volver a estar en plena forma para el partido después de la grave lesión del mediocampista metrónomo del Al-Jazira, Abdullah Ramadan.
Pero el ruido que rodea a estos llamamientos no debería distraer la atención de los líderes que surgieron en 2024.
De Lima anotó seis goles en el año calendario, mientras que el volante maduro del Shabab Al-Ahli Dubai Club, Yahya Al-Ghassani, se unió a él en la misma cuenta, con varios goles de calidad sublime. Y el lateral del Sharjah, Khalid Ibrahim, ha demostrado su fiabilidad.
Lo más pertinente, sin embargo, fue el creciente torrente de selecciones naturalizadas que definieron 2024, lideradas por el versátil Marcus Meloni, el central del Al-Ain Kouame Autonne y Mackenzie Hunt del Fleetwood Town.
Nuevas caras, nuevas preguntas
Un plan de naturalización de la Asociación de Fútbol de los EAU que lleva más de cinco años en desarrollo está dando frutos.
El trío antes mencionado, más jugadores como el animado centrocampista de Ajman Isam Faiz y el delantero emergente del Montpellier Junior Ndiaye, están cambiando la cara del fútbol emiratí.
El central del Al-Wahda, Lucas Pimenta, viajó a Kuwait, al igual que el centrocampista adolescente del Al-Ain, Solomon Sosu. Muchos más se conectarán durante las últimas etapas de la clasificación para la Copa Mundial 2026.
Esto incluye potencialmente a Caio Canedo, quien tiene una formidable contribución de 11 goles en 10 eliminatorias de la ADNOC Pro League para Sharjah en 2024/2025.
Ahora le toca a Bento aprovechar al máximo esta cosecha. Conseguir la mezcla correcta es fundamental.
¿La defensa necesita un lavado de cara?
Sólo Irak y el omnipotente Japón han concedido menos goles que los Emiratos Árabes Unidos en la tercera ronda de clasificación.
Hasta ahora, todo muy sólido. Sin embargo, es preocupante la fragilidad que se manifiesta en la Copa del Golfo Arábigo.
El central del Jazira, Khalifa Al-Hammadi, cometió un error en la derrota de Kuwait por 2-1 el mes pasado, y su compañero internacional Autonne también fue expulsado en ese partido.
Pimenta ahora está a bordo, y su tremendamente impresionante compañero de club nacido en Túnez, Alaeddine Zouhir, es una futura opción naturalizada.
Sería bienvenido el regreso de los laterales del Shabab Al-Ahli, Ahmad Jamil y Bader Nasser. Y el portero Hamad Al-Meqebaali, de 21 años, es un prospecto envidiable que parece preparado para la acción absoluta.
Misión para encontrar otro Mabkhout
El año pasado empezó con un cambio de guardia arriba.
Mabkhout, autor de 85 goles, observó en Qatar cómo el emergente Sultan Adil se situaba entre los goleadores de la Copa Asiática. Sin embargo, este último delantero no ha podido jugar con el Shabab Al-Ahli ni con su país esta temporada.
Los Emiratos Árabes Unidos han marcado 12 goles en la tercera ronda, igualando las cifras de Irán y Corea del Sur y superando a Qatar, Irak, Australia y Arabia Saudita.
Los veteranos defensores del Wasl, De Lima y Caio Canedo, todavía tienen gran pegada, pero se espera más del delantero del Jazira Bruno Conceicao, y la carrera internacional de Ndiaye también está por despegar.
Seguramente Bento debe querer que Adil participe en los viajes sísmicos de marzo.
