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VEINTE AÑOS Más tarde, cada Hoosier de cierta edad recuerda dónde estuvo la noche del 19 de noviembre de 2004, incluso si no ha memorizado la fecha. Estaba en mi habitación del Hotel Canterbury después de regresar de una cena y de una entrevista de trabajo para un puesto de editor en esta revista. Acababa de hablar por teléfono con mi esposa en Missouri y le había dicho que pensaba que la noche había ido bien, cuando me dejé caer en la cama y encendí la televisión. Hojeando los canales, llegué a ESPN y a lo que se suponía que serían los momentos finales de un partido de baloncesto de la temporada regular de la NBA entre los Indiana Pacers y los Detroit Pistons en el Palace of Auburn Hills.
Lo que yo y millones de espectadores de todo el país vimos en la pantalla fue un auténtico caos. Los jugadores se empujan unos a otros; entrenadores y funcionarios que intentan separarlos; Los espectadores lanzan abucheos, insultos y, finalmente, comida y bebida de las concesiones a la cancha. Desafortunadamente, los fanáticos que arrojan objetos a los artistas no son muy impactantes. Pero lo que sucedió después fue nada menos que sísmico: esta vez, los artistas se defendieron. Los jugadores estaban en las gradas peleando cuerpo a cuerpo, cara a cara con los aficionados.
Malicia en Palacio, como se la denominó inmediatamente, fue más que una Centro deportivo luces bajas o una pelea al estilo de Jerry Springer para diversión vulgar. Fue un evento que rompió una barrera que se percibía desde hacía mucho tiempo entre espectadores y artistas, un muro que ha sido prácticamente destruido por la revolución de las redes sociales que recién comenzaba en 2004. Nos hizo reevaluar los derechos de los fanáticos a expresar su frustración por lo que hicieron. , al final, es sólo un juego, y la correspondiente moderación se espera de los atletas que dependen de ese mismo fanatismo para obtener su riqueza y celebridad. Y, dos años antes de que naciera Twitter, este espectáculo también podría haber sido el último vistazo a un mundo en el que los críticos abucheaban en persona, no detrás del anonimato de un avatar en línea.
Ya había rencor entre estos dos equipos, que se habían enfrentado en las Finales de la Conferencia Este apenas cinco meses antes. En esa serie, los Pistons derrotaron a los Pacers, primeros cabezas de serie, eliminando a Indiana en seis juegos en camino a un Campeonato de la NBA que nunca pudieron alcanzar. Los Pacers de 2004-05 se recargaron para otra carrera por el título con los All-Stars de la NBA Jermaine O’Neal y Metta Sandiford-Artest (entonces conocido como Ron Artest); el jugador de rol recién adquirido Stephen Jackson; y el héroe local Reggie Miller, que estaba cerrando una carrera en el Salón de la Fama. El equipo tenía marca de 6-2, el mejor récord de la Conferencia Este, y llegó al Palace para enfrentar a los Pistons.
E Indiana estaba a punto de cerrar su séptima victoria, arriba 97-82, cuando, con 45,9 segundos restantes en el juego, Sandiford-Artest le cometió una falta al centro de Detroit Ben Wallace en un intento de bandeja, pasando su mano por la parte posterior de la cabeza de Wallace. Wallace se giró y se acercó a Sandiford-Artest, empujándolo desde la línea casi hasta la línea de 3 puntos. Se despejaron los bancos. Jugadores, entrenadores y árbitros pululaban. Nada de esto era inusual; Desde tiempos inmemoriales se habían producido peleas peores en todos los deportes. No hubo golpes. La pelea duró unos segundos. De hecho, Sandiford-Artest salió del tumulto casi de inmediato, recostándose de espaldas en la mesa de anotadores con las manos detrás de la cabeza, un ritual de autocalma que el famoso jugador impulsivo había adoptado para mantenerse fuera de problemas.
Pero en este caso, su cuerpo alargado de 6 pies 7 pulgadas proporcionaba un blanco fácil. Justo cuando los árbitros habían calmado la situación y estaban decidiendo cómo terminar el juego, las cámaras de ESPN captaron una taza azul de Coca-Cola Light volando desde las gradas y golpeando a Sandiford-Artest en el pecho. Indignado, saltó y saltó sobre los locutores de radio y hacia los asientos para encontrar al culpable. Su compañero de equipo Jackson lo siguió. Al principio, Sandiford-Artest abordó al fan equivocado, Michael Ryan, tirándolo al suelo. John Green, el fanático que arrojó la copa, se acercó por detrás e intentó hacerle una llave de cabeza a Sandiford-Artest. Otro espectador, William Paulson, arrojó una segunda copa en la cara de Sandiford-Artest. Jackson rápidamente lo golpeó con una derecha salvaje. El caos se produjo durante los siguientes 40 segundos, con los jugadores subiéndose a los asientos para pelear con los fanáticos y los fanáticos invadiendo la cancha para amenazar y gritar a los jugadores. Volaron los puñetazos. Se intercambiaron insultos. Alguien arrojó una silla que por poco pasó a O’Neal. Los transeúntes temieron por su seguridad.
La consecuencia inmediata fue una serie de suspensiones de jugadores, nueve en total, incluido Sandiford-Artest, quien se vio obligado a perderse el resto de la temporada, una suspensión de 86 juegos, récord de la NBA. Cinco jugadores y cinco fanáticos, incluidos Green y Paulson, fueron arrestados y acusados de agresión y agresión. A los cinco aficionados se les prohibió de por vida asistir a los partidos en casa de los Pistons. Detroit ganó la División Central, mientras que los Pacers llegaron cojeando a los playoffs, donde los dos equipos se enfrentaron nuevamente en las semifinales de conferencia. Los Pistons prevalecieron. Al año siguiente, Sandiford-Artest exigió un intercambio, cerrando la puerta a su histórica carrera en Indiana.
En términos más generales, la NBA aumentó la seguridad y limitó la venta de alcohol en los juegos, cortando el acceso a los bebedores al final del tercer cuarto. La liga también estableció un código de conducta de nueve puntos para los fanáticos que se anunciará antes de los juegos. El punto número 1 dice: “Los jugadores y los aficionados se respetan y aprecian mutuamente”.
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Al principio, los medios arremetieron contra los Pacers, diciendo que deberían haber sido profesionales y hacer caso omiso de los abusos de los fanáticos en territorio enemigo. Pero en las décadas intermedias, a medida que las redes sociales han minimizado la distancia entre las celebridades y los fanáticos, la conversación se ha replanteado un poco para analizar más detenidamente exactamente cuánta libertad merecen los fanáticos por el precio de una entrada. De hecho, un documental de Netflix de 2021, No contada: Malicia en el palacioseñala la debacle como un ejemplo de lo que sucede cuando los medios se apresuran a juzgar y culpar a las superestrellas, que son blancos fáciles, en lugar de responsabilizar a todas las partes.
Quizás el legado de Malice at the Palace sea el impulso para considerar el simple respeto que nos debemos unos a otros como seres humanos, una lección que todavía nos cuesta comprender 20 años después.
