Es una historia tan antigua como el tiempo: un científico encuentra una piedra al azar en un cajón; Un siglo después, ayuda a la humanidad a descubrir cuándo existía el agua líquida. Marte.
Sarcasmo a un lado, la extraña historia del meteorito Lafayette, un espacio rock en la Universidad Purdue, puede ser tan fascinante como la nueva investigación que ha ayudado a producir. dentro del meteorito Son minerales que se sabe que se formaron a través de interacciones con el agua. Los geólogos ahora han datado esos minerales en hace sólo 742 millones de años, mucho más recientemente que muchas estimaciones de cuándo océanos y ríos fluyeron en el Planeta Rojo.
“Hemos demostrado una forma sólida de fechar minerales alterados en meteoritos que se puede aplicar a otros meteoritos y cuerpos planetarios para comprender cuándo pudo haber estado presente agua líquida”, dijo Marissa Tremblay, profesora asistente en Purdue, en una declaración.
¿Vida pasada en Marte? Esto es lo que apunta la nueva evidencia de la NASA.
Un artista interpreta cómo podría haber sido el cráter Gale en Marte durante uno de sus antiguos períodos húmedos.
Crédito: ilustración de la NASA
A pesar del éxito del equipo al datar la interacción agua-roca, los investigadores no creen que Marte estuviera lleno de agua en ese momento de la historia. Más bien, sospechan que el agua provino del derretimiento del permafrost, quizás causado por la roca fundida que se mueve a través de la corteza del planeta. El aparece el estudio en el Cartas de perspectivas geoquímicas.
Esta no es la primera vez que los científicos han teorizado sobre tales un escenario climático para el antiguo Marte. Modelado informático del planeta, basado en la presencia de ciertos minerales y formaciones rocosasha llevado a los científicos por este camino antes, y NASA anunció hallazgos el mes pasado que reforzaron aún más la idea: el rover curiosidad en Marte, que está explorando zonas secas desde hace mucho tiempo. ríos y barrancostomó mediciones de isótopos de rocas que sugieren que probablemente se formaron en agua líquida transitoria, es decir, agua que proviene del hielo derretido.
El inventario de la Tierra de meteoritos de marte es pequeño: se sabe que menos de 400 provienen del Planeta Rojo. Aún menor es el número de najlitas, una de las tres categorías de meteoritos marcianos, de las que sólo quedan 32 muestras reconocidassegún The Meteoritical Society. El meteorito Lafayette es uno de esos 32 preciosos.
El rover Curiosity de la NASA toma una imagen selfie en la parte inferior del Monte Sharp en el cráter Gale en agosto de 2015.
Crédito: NASA / JPL-Caltech / MSSS
Los científicos creen que las najlitas como las de Lafayette son fragmentos de escombros que surgieron de una colisión masiva en Marte hace unos 11 millones de años. Luego, trozos de Marte volaron al espacio y algunos finalmente llegaron a la Tierra.
Velocidad de la luz triturable
Pero los investigadores no sólo están analizando la roca en busca de pistas sobre la historia marciana. También están tratando de resolver el caso de cómo Lafayette terminó en un cajón de la Universidad Purdue.
Un estudio reciente independiente utilizó técnicas forenses imaginativas para determinar cuándo aterrizó la roca en Indiana y quién podría haberla descubierto hace más de 100 años. Áine O’Brien, investigadora de la Universidad de Glasgow (Reino Unido), trituró una pequeña muestra del meteorito en 2019, con la esperanza de encontrar moléculas orgánicas.
Entre sus hallazgos se encontraba un extraño contaminante terrestre, el deoxinivalenol, también conocido como vomitoxina. Este metabolito se encuentra en un hongo que a veces supera a los cultivos de cereales. Es especialmente conocido por hacer vomitar a los cerdos.
Después de consultar con los botánicos de Purdue, O’Brien supo que el área tuvo dos ataques de la enfermedad de los cultivos en 1919 y 1927, unos años antes de que la roca fuera redescubierta en la universidad en 1931.
Harvey Nininger, quien identificó la roca como un meteorito marciano, publicó un artículo en Astronomía popular en 1935, discutiendo la procedencia poco clara de la roca. Contó una anécdota en la que un hombre negro había presenciado la caída desde unos metros de distancia mientras pescaba en un estanque. El hombre lo sacó del barro y luego lo llevó a la universidad, donde estudiaba. Níninger, sin embargo, no sabía quién era y no tenía manera de fundamentar la historia.
Es posible que el polvo de cultivos enfermos de granjas cercanas haya llegado al agua donde se había desplomado la roca. Luego, el equipo de O’Brien verificó los registros de avistamientos de bolas de fuego y encontró informes del norte de Indiana el 26 de noviembre de 1919 y otro de 1927, cuando el meteorito Tilden cayó en Illinois.
Es posible que uno de estos cuatro estudiantes negros haya descubierto el meteorito Lafayette. En el sentido de las agujas del reloj, desde arriba a la izquierda: Hermanze Edwin Fauntleroy, Clinton Edward Shaw, Julius Lee Morgan y Clyde Silance.
Crédito: Universidad Purdue
En cuanto a quién era el estudiante misterioso, el equipo de O’Brien redujo los posibles sospechosos a cuatro personas, basándose en la inscripción de estudiantes negros de esos dos años: Julius Lee Morgan, Clinton Edward Shaw, Hermanze Edwin Fauntleroy y Clyde Silance.
Quienquiera que haya encontrado este raro ejemplar merece gratitud, afirman los científicos. Los meteoritos pierden rápidamente su valor de investigación después de su exposición al medio ambiente de la Tierra. No pasa mucho tiempo antes de que la naturaleza desgaste la corteza de fusión de la roca. El meteorito Lafayette debió ser encontrado y protegido inmediatamente, dada su prístina condición.
“Estoy orgulloso de que, un siglo después de que llegó a la Tierra, finalmente podamos reconstruir las circunstancias de su aterrizaje”, dijo O’Brien en un comunicado, “y acercarnos más que nunca a dar crédito a el estudiante negro que lo encontró.”
