No es así como se suponía que terminaría, con Lionel Messi y el Inter Miami, primer cabeza de serie, saliendo de los playoffs de la MLS en la primera ronda, caminando penosamente fuera de su campo local con incredulidad. Pero eso es lo que sucedió un sábado por la noche que sorprendió al público local en el Chase Stadium y a los espectadores de Apple TV de todo el mundo.
Toda la presión recayó sobre Messi y el Inter Miami mientras intentaban mantener viva su temporada histórica, pero fueron derrotados por el desvalido Atlanta 3-2.
“Éste era un partido que podríamos haber ganado”, dijo el entrenador del Inter Miami, Tata Martino. “Tuvimos muchas oportunidades de gol, estuvimos cerca de la portería de Atlanta muchas veces. Cuando eres eliminado de los playoffs en cuartos de final, la temporada no puede considerarse un éxito. Tuvimos buenos y malos momentos. Cuando piensas en dónde estábamos en noviembre pasado, logramos muchos avances. Pero si piensas en las expectativas que teníamos para estos playoffs, obviamente nos quedamos cortos”.
El portero Drake Callender dijo que el ambiente en el vestuario era solemne después del partido mientras los jugadores frustrados intentaban procesar el final prematuro de su temporada mientras escuchaban a los jugadores de Atlanta celebrar al otro lado del pasillo. Algunos jugadores compartieron palabras. Otros permanecieron en silencio. Era una conclusión inevitable que Miami llegaría lejos a los playoffs debido a la plantilla repleta de estrellas del equipo y a su temporada regular sin precedentes.
Pero no fue así. La temporada que comenzó con mucho revuelo y una gira mundial terminó con un ruido sordo.
“Puedes mirar hacia atrás y decir que tuviste un gran año, pero al final del día la Copa MLS es la Copa MLS y este era un paso que necesitábamos dar para llegar allí y no pudimos terminar hoy”, Callender. dicho. “Es difícil aceptarlo, sabiendo la oportunidad que teníamos de conseguir una Copa MLS… Con suerte, ese sentimiento se quedará con los muchachos y aprenderemos de ello.
“¿Estoy enojado? Sí. ¿Lo hace? [stink] ¿Perder en casa el tercer partido? Sí. Duele. Es una manera terrible de terminar el año”.
Miami había empatado el partido a principios de la segunda mitad cuando Messi vino al rescate y encendió con energía a su equipo y a sus fanáticos. El argentino anotó el empate con un raro cabezazo en el minuto 65 tras un perfecto centro corto de su compatriota argentino Marcelo Weigandt.
Pero el Atlanta United, trastornado y sin intimidarse, retomó la ventaja en el minuto 76 con un cabezazo de Bartosz Slisz mientras el defensor del Inter Miami Tomas Avilés observaba desde el suelo en el área, después de caer aproximadamente un minuto antes. Los jugadores de Miami pidieron al árbitro que detuviera el juego, pero el disparo de Slisz se estrelló en el poste trasero. Avilés fue sustituido entonces por Sergio Busquets.
Martino dijo que sentía que los árbitros deberían haber detenido el juego en esa situación, y consideró que fue una jugada crítica que resultó costosa.
Callender dijo que no culpó a Atlanta por seguir jugando, ya que probablemente habrían hecho lo mismo en esa situación.
Añadió: “¿Podría el árbitro haber hecho sonar el silbato? Tal vez. Estaba en el momento, intentando defender la portería y hacer la parada y no lo hice, eso es algo con lo que tengo que vivir. Tengo que mirar atrás y preguntarme: ‘¿Podría haberlo hecho mejor para hacer una gran salvada en un gran momento y ayudar a mi equipo a potencialmente ganar el juego?’”
Inter Miami, el equipo mejor pagado y cabeza de serie de la MLS, enfrentó un decisivo Juego 3 contra el comodín Atlanta, noveno cabeza de serie, que avanza a las semifinales de la Conferencia Este, donde se enfrentará a Orlando City, que venció anteriormente a Charlotte FC en tiros penales. Sábado.
Las emociones estaban altas mientras una multitud casi agotada intentaba llevar al Inter Miami a la victoria. Los fanáticos estallaron cuando el mediocampista Matías Rojas anotó en el minuto 17 para darle a Miami una ventaja de 1-0. Messi inició la jugada con un pase a Diego Gómez, quien disparó al arco, que fue detenido por el portero de Atlanta, Brad Guzan. Rojas estaba listo para el rebote y lo remató por el lado derecho.
La multitud no había terminado de celebrar dos minutos después, cuando el delantero senegalés de Atlanta, Jamal Thiare, empató 1-1 después de recibir el balón descubierto, pasar al defensor David Martínez y lanzar una media volea que superó al portero de Miami, Drake Callender.
Inter Miami apenas tuvo tiempo de recuperarse del empate cuando Thiare volvió a marcar dos minutos después para darle a los visitantes una ventaja de 2-1 y calmar el estadio. Atlanta aprovechó una pérdida de balón de Miami en el mediocampo y capitalizó.
Gómez pareció anotar el gol del empate para Miami unos minutos después, dándole nueva vida al equipo, pero fue cancelado por fuera de juego y Atlanta siguió adelante en el entretiempo.
“Nuestro esfuerzo colectivo podría haber sido mejor y es difícil de aceptar”, dijo Callender. “Esa es la realidad. Eso es deporte profesional. Tienes que vivir con eso. Todos somos hombres adultos”.
También elogió a Guzan y dijo que el hombre de 40 años es una de las principales razones por las que Atlanta está avanzando. Guzan tuvo ocho salvamentos en el Juego 1 y siete salvamentos el sábado.
“Brad fue un factor enorme”, dijo Callender. “Incluso a los 40 años sigue siendo muy eficaz. Puedes ver su experiencia. Hizo muchas grandes paradas y grandes decisiones. Él era un muro de ladrillos para ellos”.
La eliminación de Miami en primera ronda fue impactante y una gran decepción para un equipo que tuvo el mejor récord en el transcurso de la temporada de 34 juegos con 22 victorias, cuatro derrotas y ocho empates. Inter Miami cuenta con la nómina más cara de la liga con diferencia, 41,7 millones de dólares, y la plantilla incluye a Messi y sus excompañeros del Barcelona Luis Suárez, Sergio Busquets y Jordi Alba.
Sin embargo, Atlanta le ha puesto las cosas difíciles a Miami durante toda la temporada.
Inter Miami ha jugado contra Atlanta cinco veces este año y ganó sólo una vez, 2-1 en el primer partido de los playoffs en casa. Atlanta venció a Miami 3-1 en mayo, empataron 2-2 en septiembre, y Atlanta sorprendió a Miami el sábado para forzar el tercer juego con un gol ganador en la prórroga de Xande Silva ante una multitud de 68.455 personas en el estadio Mercedes-Benz.
Messi, que logró hat-tricks consecutivos para Argentina e Inter Miami en los dos partidos previos a los playoffs, no anotó goles ante Atlanta en los Juegos 1 y 2 y en la primera mitad del Juego 3.
Miami dominó la posesión 64 por ciento contra 36 por ciento, tuvo 10 tiros a portería contra cuatro para Atlanta, mantuvo una ventaja de 25-9 en tiros generales y tuvo ocho tiros de esquina contra cuatro. Pero la única estadística que importaba era el resultado final.
“Fue un día muy difícil para nosotros”, dijo Alba. “Deberíamos haber controlado mejor su contraataque. Hicimos una gran temporada regular, éramos el mejor equipo, batimos el récord de puntos, pero queríamos ganar los playoffs. No puedo cambiar el sistema, pero creo que los playoffs son un formato injusto. [to decide the champion]pero así lo han hecho durante muchos años. Si fuera por mí, sería más justo tener al campeón de la Conferencia Este contra el campeón de la Conferencia Oeste.
“Dicho esto, quiero felicitar a nuestro oponente. Compitieron muy bien contra nosotros. Su portero estuvo espectacular y destacó y marcó la diferencia”.
Messi, capitán del equipo, figuraba en el once titular junto a Callender, el central Avilés, el central David Martínez, el lateral izquierdo Alba, el lateral derecho Weigandt, el centrocampista Fede Redondo, el centrocampista Rojas, el centrocampista Gómez, el centrocampista Benja Cremaschi y El delantero Suárez.
Busquets estaba en el banquillo tras perderse el segundo partido por una contusión en el abdomen que le provocó síntomas similares a los de una neumonía. No practicó durante dos semanas y finalmente recibió el alta médica el viernes por la tarde.
Yannick Bright, el novato que se ha convertido en una piedra en el mediocampo defensivo, estuvo fuera por una lesión en el tendón de la corva. La ausencia de Bright y Busquets (en el primer tiempo) debilitó su área de cobertura y se notó que Atlanta encontró huecos para atacar. Con la esperanza de marcar goles temprano y tomar el control del juego, Martino se llenó de atacantes y utilizó cuatro defensores atrás en lugar de cinco.
El resto de la banca de Miami incluía a Leo Campana, CJ Dos Santos, Ryan Sailor, Robert Taylor, Julian Gressel, Noah Allen, Franco Negri y Lawson Sunderland.
El once inicial del Atlanta United incluía al capitán Guzan, Ronald Hernández, Derrick Williams, Luis Abram, Pedro Amador, Slisz, Triston Muyumba, Saba Labjanidze, Dax McCarty, Alexey Miranchuk y Thiare.
