Este año no habrá Copa MLS para Lionel Messi e Inter Miami. Atlanta United se encargó de eso con una gran sorpresa, enviando a casa al jugador más condecorado y al equipo que más gastó del juego antes de lo que nadie hubiera imaginado.
Jamal Thiaré anotó dos veces, un cabezazo de Bartosz Slisz en el minuto 76 fue el ganador, y Atlanta United sorprendió al Inter Miami 3-2 el sábado por la noche para ganar su serie de playoffs de primera ronda de la Copa MLS al mejor de tres en tres juegos.
Dos tiros libres de Messi en los minutos finales chocaron contra la barrera de los defensores de Atlanta y finalmente se acabó el tiempo. Un cabezazo de Messi (sí, un cabezazo) en el minuto 65 empató el partido 2-2, pero los anfitriones nunca recuperaron la ventaja y Brad Guzan detuvo casi todo lo que se le presentó en la red de Atlanta para sellar la sorpresa.
Fue la quinta victoria del Atlanta United esta temporada, comenzando con dos partidos que debían ganar para mantener viva la esperanza al final de la temporada regular contra los New York Red Bulls y Orlando City, luego un partido de comodines. en Montreal, el segundo partido de esta serie en casa y luego el sorprendente choque del sábado.
Y el Este de repente se encuentra completamente abierto.
El Atlanta United, noveno preclasificado, jugará contra el Orlando City número 4 en la semifinal de la Conferencia Este, mientras que el New York City FC, sexto preclasificado, se enfrentará a los New York Red Bulls, séptimo preclasificado, en la otra semifinal del Este.
No 2 Colón ya se habían ido. El número 3 de Cincinnati fue eliminado el sábado. Y entonces vino la mayor sorpresa de todas: la temporada del número uno del Inter Miami ha terminado.
El equipo con el mejor récord ganó la Copa MLS cuatro veces en las primeras siete temporadas de la liga. En las 22 temporadas transcurridas desde entonces, el primer clasificado general ha ganado el título sólo cuatro veces más.
Y en el papel, puede que nunca haya habido una sorpresa más grande que ésta: un puesto número 9 y un puesto número 1, y no solo eso, un puesto número 1 con Messi en la alineación. Los $20,446,667 de Messi en compensación total del Inter Miami esta temporada fueron alrededor de $5 millones más que toda la nómina de Atlanta, y el Inter Miami gastó un récord de $41,7 millones en nómina esta temporada.
Le dio al Inter Miami el Supporters’ Shield, el mejor récord de temporada regular en la historia de la MLS y una invitación a la Copa Mundial de Clubes del próximo año, lo cual no fue una sorpresa. Pero ni siquiera llevó al club a la segunda ronda de los playoffs, lo que será recordado como un gran fracaso.
Y Atlanta creía plenamente que iban a lograrlo.
Por alguna razón, Atlanta fue una pesadilla para el Inter Miami esta temporada. Venció tres veces al Inter Miami, todas con Messi en la alineación; todos los demás equipos de la MLS se combinaron para conseguir tres victorias sobre el Inter Miami.
Una andanada de cinco minutos y tres goles en la primera parte marcó la pauta. Inter Miami abrió el marcador y Atlanta United devolvió el golpe, dos veces.
Thiaré fue rechazado por el poste a los 14 minutos del partido, cuando su desvío de un tiro dentro del área estuvo a punto de abrir el marcador. Y el Inter Miami tomó una ventaja de 1-0 unos dos minutos después: Guzan detuvo a Messi, pero Diego Gómez estaba allí para levantar el rebote hacia la red desde un ángulo cerrado cerca del poste derecho.
La ventaja no duró mucho. Thiaré se encargó de ello.
Recibió un pase y quedó completamente desmarcado, disparando hacia la esquina superior derecha para vencer al portero del Inter Miami, Drake Callender, que no tuvo ninguna oportunidad, para empatar el partido en el minuto 19. Y ni siquiera dos minutos después, Alexey Miranchuk le dio un pase a Thiaré, quien pasó por encima de Callender para darle a Atlanta una ventaja de 2-1.
Así de simple, el mejor equipo en la historia de la temporada regular de la MLS –y el mejor jugador en la historia del deporte– estaba en un gran, gran problema. Inter Miami pensó que había empatado el partido en el minuto 25, pero a Gómez le sancionaron fuera de juego. Y los anfitriones discutieron frenéticamente a favor de un tiro penal más adelante en la mitad, argumentando que había una mano en el área (la repetición sugirió que tenían un caso), pero aun así llegaron a la mitad perdiendo 2-1.
Lo empató Messi, un último hurra de la temporada. Pero terminó aproximadamente media hora después, dejando al equipo del Inter Miami atónito e incrédulo.
