LONDRES (AP) — Michael Woods ha visitado a su esposa, Mary, todos los días desde que se mudó a un asilo de ancianos hace dos años.
Pero el domingo, el veterano de 100 años de la Royal Air Force se saltará la reunión diaria para poder cumplir con otro deber: honrar a los hombres con los que sirvió durante la Segunda Guerra Mundial.
Por primera vez desde que dejó la RAF en 1947, Woods participará en el servicio nacional del Día del Recuerdo de Gran Bretaña, uniéndose a miles de veteranos mientras desfilan frente al monumento a los caídos Cenotaph en el centro de Londres para honrar a aquellos que murieron durante las guerras mundiales y todos los conflictos que siguieron.
“Es un gran privilegio para mí hacer esto”, dijo Woods, un mecánico que mantuvo en vuelo los bombarderos Lancaster durante la guerra. “Y supongo que nunca lo volveré a hacer”.
La ceremonia anual es un evento solemne que se celebra cada año cuando el rey y los enviados de las naciones de la Commonwealth que lucharon junto a Gran Bretaña en las dos guerras mundiales depositan coronas de flores en el cenotafio. Culmina cuando hasta 10.000 veteranos, muchos de ellos con medallas relucientes en el pecho y boinas de regimiento en la cabeza, desfilan frente al monumento.
Hasta ahora, Woods ha visto el partido por televisión desde su casa en Dunstable, a 50 kilómetros (30 millas) de distancia. María siempre velaba con él.
Woods tenía muchas cosas en la cabeza antes. Durante muchos años estuvo ocupado con su familia: dos hijas, un hijo, ocho nietos y nueve bisnietos. Y, más recientemente, estuvo cuidando de Mary, su esposa durante 68 años.
Pero también había algo más que lo detenía. No sentía que mereciera el honor, ya que era “simplemente” un mecánico que trabajaba en los motores Rolls-Royce Merlin de 12 cilindros que impulsaban los bombarderos Lancaster. Cambió de opinión después de conectarse con otros ex miembros del servicio a través de Blind. Veterans UK, la organización benéfica que le ha ayudado a lidiar con la degeneración macular y el glaucoma.
Sintió que era hora de recordar a los hombres que no regresaron a casa después de surcar el cielo a bordo de aviones que él había certificado como aptos para volar. Cada Lancaster llevaba una tripulación de siete personas, la mayoría de veintitantos años, por lo que las pérdidas (tantas a la vez) fueron difíciles de soportar.
“Es muy, muy perturbador cuando un Lancaster despega y no regresa”, dijo Woods a The Associated Press.
“No podría olvidarlo aunque quisiera”, añadió. “Simplemente está grabado en tu mente, ¿sabes?”.
El Comando de Bombarderos de la RAF tuvo la tasa de desgaste más alta de cualquier unidad aliada durante la Segunda Guerra Mundial, con el 44% de los miembros de la tripulación muertos en acción, según el Centro Internacional de Comando de Bombarderos. Unos 55.573 de los 125.000 que sirvieron en las tripulaciones aéreas murieron durante la guerra.
Adrian Bell, director ejecutivo de Blind Veterans UK, dijo que ha conocido a muchos veteranos de la Segunda Guerra Mundial que se describen a sí mismos como meros engranajes de una máquina enorme. Pero eso es lo que hizo falta para derrotar al fascismo. Se necesitaba a todos.
Así que el domingo, Woods marchará.
Con la terquedad de conservar su independencia que parece haber llegado al cumplir 100 años, Woods insiste en que no usará una silla de ruedas porque nunca antes la había usado y no va a empezar ahora. Además, su hijo Eddie estará allí para actuar como guía y sus amigos de la organización benéfica estarán cerca para ofrecer apoyo emocional.
Será una inspiración, dijo Bell.
“Creo que lo más importante es la fortaleza de un hombre que tiene 100 años, que luchó en la Segunda Guerra Mundial y más allá, que estará allí físicamente el domingo y marchará como homenaje a quienes perdieron la vida y como una especie de señal de esperanza y una señal… de que hay vida después de todas estas cosas”, dijo Bell. “Esa es la encarnación de algo que creo que es realmente importante”.
