ATLANTA – El entrenador de los Seahawks, Mike Macdonald, odia sonar como un disco rayado, pero esa es la vibra que ha estado emitiendo las últimas semanas mientras respondía preguntas sobre las deficiencias de su equipo durante una serie de derrotas.
Ya sea explicando la falta de pérdidas de balón que su equipo ha forzado, la incapacidad de la defensa para detener la carrera o su ofensiva unidimensional, Macdonald repite la frase “es una estadística del equipo” de la misma manera que un cantante repite el estribillo de un disco pegadizo.
La forma en que los Seahawks derrotaron a los Atlanta Falcons el domingo validó su mensaje.
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Seattle lideró casi todo el partido y mantuvo una ventaja de dos dígitos durante todo el último cuarto. Kirk Cousins y los Falcons finalmente tuvieron que abandonar lo que en su mayor parte había sido un juego terrestre exitoso. Como resultado, una defensiva de Seattle que entró en la Semana 7 como una de las peores de la NFL en generar tomas de balón momentáneamente pareció la Legión del Boom cuando llegó el momento de cerrar la puerta.
Y claro, los Seahawks lo hicieron, enfáticamente. Su defensa entregó a Cousins en sus tres series del último cuarto (el novato Michael Penix Jr. reemplazó a Cousins en la posesión final), y su ofensiva convirtió una de esas tomas en un touchdown para poner fin a una victoria de 34-14 en Estadio Mercedes-Benz, rompiendo una racha de tres derrotas consecutivas.
Una victoria del equipo, tal como esperaba Macdonald.
“Se siente bien para nosotros unirnos y, como equipo completo, ponernos manos a la obra de verdad”, dijo el receptor de Seattle Jaxon Smith-Njigba.
Seattle (4-3) había forzado sólo cuatro pérdidas de balón antes de este juego, uno de los totales más bajos de la liga. La defensa casi igualó ese número durante los últimos 15 minutos del domingo.
Para una de esas conclusiones, el apoyador externo Boye Mafe capturó a Cousins en tercera y 9 a principios del último cuarto, y el apoyador externo Derick Hall devolvió el balón suelto resultante 64 yardas para darle a Seattle una ventaja de 31-14. Fue la cuarta captura de Mafe (y la segunda anotación defensiva de Seattle) de la temporada.
“Siempre hablamos de lo lento que es (Hall), pero parecía bastante rápido allí”, dijo el tackle defensivo Jarran Reed, riéndose de su joven compañero de equipo.
En la siguiente posesión, Cousins derribó al receptor Drake London y el balón llegó a las manos del profundo Julian Love. Su carrera preparó a la ofensiva de Seattle para un rápido gol de campo que tomó una ventaja de 34-14 con 7:10 restantes. Cinco jugadas después de la siguiente serie, Cousins derrocó al ala cerrada Kyle Pitts y fue interceptado por el profundo Coby Bryant, comenzando en lugar del lesionado Rayshawn Jenkins (mano).
Bryant terminó la primera apertura de su carrera como safety, frente a amigos y familiares que hicieron el viaje desde su Ohio natal, con una victoria y la primera intercepción de su carrera.
“Podrían ser mi buena suerte”, dijo Bryant, sonriendo.
Bryant estuvo entre un puñado de nuevos titulares en la secundaria de Seattle el domingo, debido a una serie de lesiones. Además de poner a Jenkins en la lista de reservas lesionados, Seattle se quedó sin los esquineros Tre Brown (tobillo), Riq Woolen (tobillo) y Artie Burns, quien está en la lista de reservas lesionados por un problema en un dedo del pie. Los esquineros Faion Hicks y Josh Jobe fueron convocados del equipo de práctica para debutar en la temporada. Jobe terminó siendo titular opuesto al esquinero novato Nehemiah Pritchett, otro titular por primera vez.
A pesar de todas las piezas nuevas en la defensa, el enfoque de Seattle al entrar en este juego fue generar pérdidas de balón, sabiendo que un margen de pérdida de balón positivo era la clave para lograr la sorpresa. Terminaron el día plus-3, gracias en gran parte a que la ofensiva jugó un juego limpio.
“Vaya, vienen en grupos”, dijo el apoyador Tyrel Dodson sobre las tres pérdidas de balón. “Pero tienen que venir más a menudo. Los necesitamos como necesitamos aire”.
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Las tres pérdidas de balón de Atlanta se produjeron en situaciones obvias de pase, algo que Seattle no había forzado durante su racha de tres derrotas consecutivas. Y los Seahawks pudieron poner a los Falcons en modo de ponerse al día jugando fútbol complementario por primera vez desde la Semana 3.
Seattle anotó los primeros 10 puntos del juego, con una carrera de touchdown de Ken Walker III y un gol de campo, antes de que los Falcons (4-3) redujeran el déficit a tres con una carrera de touchdown de Bijan Robinson. Los Seahawks restablecieron su ventaja de dos dígitos y se dirigieron al medio tiempo arriba 17-7, gracias a un dardo de 31 yardas del mariscal de campo Geno Smith a DK Metcalf en tercera y 15 con 10 segundos restantes. En lugar de lanzar un pase corto y pedir tiempo muerto para jugar un gol de campo, el coordinador ofensivo Ryan Grubb optó por ser agresivo, y la ofensiva recompensó su fe.
La ventaja del medio tiempo llegó a pesar del buen comienzo de Atlanta en el terreno. Los Seahawks durante seis semanas tuvieron una de las peores defensivas de la liga, y los primeros 30 minutos del partido del domingo parecieron más de lo mismo. Robinson y Tyler Allgeier se combinaron para 117 yardas y un touchdown en 15 acarreos (7,8 yardas por acarreo) en los primeros dos cuartos. Sin embargo, en el medio tiempo, los defensores de Seattle se ajustaron para evitar ser atacados por el esquema de zona de Atlanta.
“Simplemente deja de correr lateralmente”, dijo el tackle defensivo Leonard Williams. “En un momento del juego, intentaron que nuestra línea D corriera de lado. Finalmente llegamos a un punto en el que nos comunicamos entre nosotros y dijimos: ‘Pongámonos verticales, derribemos bloques hacia atrás’. Los corredores (de Atlanta) fueron muy buenos tratando de mantenerse con vida, así que siempre estamos hablando del segundo, tercer y cuarto hombre”.
En la segunda mitad, Robinson y Allgeier se combinaron para apenas 22 yardas en 11 acarreos.
Cuando Atlanta redujo la ventaja de Seattle a 16-14 con un pase de touchdown de 5 yardas de Cousins a London, los Seahawks respondieron con una serie anotadora de 63 yardas propia, que terminó con una recepción de touchdown de 17 yardas de Walker. El corredor de tercer año había sido catalogado como cuestionable debido a una enfermedad al ingresar al juego, pero jugó a pesar de todo, nada menos que en su cumpleaños número 24, y tuvo 69 yardas por tierra y otras 24 por aire. Posteriormente, sus compañeros de equipo se refirieron a esto como “El juego de la gripe de Kenneth Walker”.
“Estaba enfermo hoy, hombre”, dijo Smith. “Dos touchdowns en su cumpleaños, eso fue enfermizo”.
Los Falcons salieron lanzando en su siguiente serie después del touchdown de Walker, y eso preparó el escenario para que Seattle desatara a sus cazamariscales contra Cousins, quien había cometido sólo cinco pérdidas de balón antes del juego.
En la intercepción de Love, Cousins sintió la presión del tackle defensivo novato Byron Murphy II, quien regresó a la alineación después de perderse tres juegos por una lesión en el tendón de la corva. Seattle tuvo nueve hits de QB y tres capturas sobre Cousins.
“Sabíamos por la película que a Kirk no le gustaba la presión, así que sabíamos que habría muchas (oportunidades) si pudiéramos presionarlo: selecciones, pérdidas de balón, capturas, lo que sea”, Murphy dicho. “Eso es lo que hicimos”.
Los Falcons fueron uno de los equipos que pasaron por alto a Murphy en el Draft de la NFL, lo que finalmente permitió que Seattle lo seleccionara en el puesto 16 en general. El jueves, Murphy dijo que quería que Atlanta sintiera su presencia en este juego. Cuando se le preguntó si había logrado ese objetivo, Murphy respondió: “Sí, señor. Me sintieron, seguro”.
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Smith completó 18 de 28 pases para 207 yardas y el touchdown a Metcalf, quien lideró al equipo con 99 yardas en cuatro recepciones. Desafortunadamente para los Seahawks, Metcalf se lesionó la rodilla en su séptimo y último objetivo: un pase largo lanzado fuera del objetivo cerca de la banda en el tercer cuarto. Más tarde, Metcalf fue sacado del campo después de ser evaluado. Macdonald dijo que se desconoce la gravedad de la lesión, pero “somos optimistas en este momento, por lo que no parece tan grave”.
Mantener una ventaja durante todo el juego permitió a Seattle quitarle algo de presión a Smith, cuyos 32 retrocesos fueron su menor cantidad desde la Semana 1 (28). Tuvo 10 retrocesos en la segunda mitad, el mínimo de la temporada, e intentó solo dos pases en el último cuarto. A Seattle le hubiera gustado hacerlo mejor que las 19 yardas en siete acarreos que tuvo en el último cuarto, pero no tener que ponerse al día fue un buen cambio de ritmo para un equipo que intentaba enderezar el barco ofensivamente.
“Pudimos pasar el balón cuando lo necesitábamos y pudimos correr el balón cuando lo necesitábamos, y eso es fútbol complementario”, dijo Smith. “Eso es lo que se necesita en esta liga”.
Seattle encontró ese equilibrio con el novato de sexta ronda Michael Jerrell haciendo su primera titularidad como tackle derecho, en lugar del lesionado Stone Forsythe (mano), y el novato Christian Haynes continuando rotando con Anthony Bradford como guardia derecho. Hubo obstáculos en el camino, como cuando Jerrell permitió la única captura de los Falcons o cuando Haynes fue castigado por una salida en falso en la siguiente jugada, esencialmente destruyendo una serie. Pero en general, la línea ofensiva estuvo mejor que en las últimas semanas.
En la carrera de touchdown de 20 yardas de Walker en el segundo cuarto, por ejemplo, el corredor de Seattle recibió un bloqueo de Jerrell y otro bloqueo clave de Haynes, quien bloqueó al apoyador Kaden Elliss y permitió a Walker llegar al segundo nivel. Ese avance fue el primero del año con Haynes y Jerrell juntos en el juego, y condujo a un touchdown mientras los novatos allanaban el camino.
“Durante todo el día, la protección fue excelente”, dijo Smith.
Todo el día fue fantástico para los Seahawks. O, como dijo Macdonald después, fue una “victoria del equipo”.
(Foto superior de Julian Love: Kevin C. Cox / Getty Images)
