El dolor de la QMJHL, el Draft de la NHL y el marketing

¿Qué estamos haciendo mal? Después de otro doloroso draft para el hockey quebequense, esta cuestión es más actual que nunca.

En la primera ronda del draft de la NHL el viernes por la noche en Las Vegas, los jugadores de hockey canadienses fueron extremadamente populares. Macklin Celebrini fue el primer jugador seleccionado y no menos de 19 canadienses, incluido uno de una escuela secundaria de Ontario, fueron nombrados por los cazatalentos entre los 32 mejores prospectos del mundo.

El problema es que la QMJHL no fue invitada a esta fiesta. Por segundo año consecutivo, ningún jugador del circuito juvenil mayor de Quebec fue elegido en la primera ronda. Mientras los jugadores de la QMJHL comían su pan negro, fueron reclamados 9 patinadores de la Ontario Junior League y 6 jugadores de la Western League.

En sus 55 años de historia, la QMJHL nunca ha sido ignorada durante dos años consecutivos en la primera ronda. Este triste historial es sumamente preocupante. Desde principios de la década de 2000, la QMJHL ha sido ignorada siete veces en la primera ronda. La WHL y la OHL nunca han sufrido tal desinterés.

Para colmo de males, el único quebequense seleccionado en la primera ronda, el delantero Sacha Boisvert (18.º, por Chicago), jugó todo su hockey menor en el marco del programa de desarrollo de Denis Francoeur en Trois-Rivers. Por lo tanto, Boisvert se desarrolló fuera del Hockey Quebec antes de mudarse a los Estados Unidos a la edad de 14 años.

Dicho esto, volvamos a la QMJHL y pasemos a la pregunta clave: ¿cómo puede haber tanta diferencia de rendimiento entre tres circuitos de desarrollo homogéneos que, además, forman parte de una misma liga? (Los circuitos de Ontario, Western y Quebec se agrupan dentro de la Liga Canadiense de Hockey).

Cuando comencé a documentar el declive del hockey quebequense, hace unos veinte años, me dijeron que el hockey juvenil era cíclico y que no deberíamos preocuparnos demasiado. Sin embargo, cuanto más pasan los años, más se confirma que, en definitiva, la QMJHL no está en absoluto en la misma liga que la OHL y la WHL.

En los últimos tres años, he aquí cuántos jugadores de los tres circuitos canadienses han sido seleccionados en la primera ronda:

• Liga Occidental: 18 (50%)
• Liga de Ontario: 16 (44,4%)
• QMJHL: 2 (5,6%)

Y aquí están los resultados desde principios de la década de 2000:

• Liga de Ontario: 173 (44,5%)
• Liga Occidental: 151 (38,8%)
• QMJHL: 65 (16,7%)

Estas cifras hablan muy alto. Son el resultado de evaluaciones de los mejores reclutadores del mundo. Y estos reclutadores están repartidos en 32 organizaciones profesionales extremadamente competitivas y listas para buscar en los rincones más aislados del planeta para descubrir el mejor talento disponible.

Al final, 15 jugadores de QMJHL fueron seleccionados este fin de semana en Las Vegas. Por el contrario, sólo ocho de ellos son quebequenses. Los otros siete proceden de las Islas Marítimas o de Europa. En comparación, se eligieron 39 jugadores de OHL y 34 de WHL.

Al cierre del borrador el sábado, la QMJHL emitió un comunicado de prensa que fue cuanto menos extraño. El Comisario Mario Cecchini pareció reducir la falta de entusiasmo de los reclutadores a una cuestión de marketing.

[15 joueurs sélectionnés, c’est] mejor que el año pasado [12], y nuestras cosechas 2025 y 2026 parecen prometedoras. Como liga, siempre nos gustaría que se reclutaran más jugadores y continuaremos trabajando muy duro en esta dirección. Debemos seguir hablando de nuestros mejores jugadores para que los cazatalentos y los equipos de la NHL se interesen aún más en ellos.suplicó el comisario.

El resto del comunicado de prensa también parecía hacer una extraña fusión entre el hecho de que los Philadelphia Flyers (cuyo gerente general es Daniel Brière), el equipo de Utah (cuyo entrenador es André Tourigny) y los Ducks of Anaheim (cuyo jefe de reclutamiento es Martin Madden Jr.) han apostado todos por jugadores de la QMJHL.

¿Qué queríamos dar a entender exactamente?

Una cosa es segura: si esperamos que la solución pase por alguna forma de amiguismo o si consideramos que las organizaciones que no tienen un responsable quebequense no ven la luz, la situación seguirá deteriorándose.

Si la estructura del hockey quebequense ya no es suficientemente eficaz o no es suficientemente eficaz, cada vez más padres con hijos talentosos buscarán alternativas en otros lugares. Esto tendrá el efecto de hacer que sea aún menos probable que el sistema desarrolle grandes talentos. Y nos encontraremos en una espiral de la que será muy difícil salir.

Este fenómeno ya está en marcha. Ya hay cientos de Sacha Boisvert que se expatrian a Estados Unidos o a Ontario para evitar la ruta prevista en Quebec. Durante el último draft de la QMJHL, mucha gente notó que el primer jugador seleccionado, Maddox Dagenais, había estado jugando en Ontario desde los 14 años.

Adoptar normas punitivas para impedir que los atletas elijan su rumbo no es una solución válida. El único camino posible es hacer que el hockey quebequense sea al menos tan eficaz y estimulante como en otros lugares.

¿Cómo podría lograrse esto? Ésta es la otra pregunta que mata.

La creación de un programa permanente Team Quebec, similar al programa de desarrollo americano (NTDP), sería un gran paso adelante.

Reunir a los mejores talentos durante una fase crítica de su desarrollo, apoyarlos de manera óptima y exponerlos a una competencia de alto nivel es una receta probada por numerosas federaciones (de todas las disciplinas combinadas) tanto en Canadá como en todo el mundo.

Renovar la parte superior de la estructura actual tampoco sería perjudicial. Pero los juegos políticos y económicos entre bastidores son tan fuertes que cualquier cuestionamiento parece imposible.

La historia nos enseña que nunca hubo tantos quebequenses que jugaran regularmente en la NHL (66) como a principios de los años 1990, cuando las mejores perspectivas de la provincia eran aprendices en una liga AAA enana compuesta por 7 equipos. Luego, cada equipo AAA enano estaba poblado por un grupo de más de 2200 jugadores de edad pequeña (M13) y la QMJHL solo estaba formada por 10 o 12 equipos.

La QMJHL, por razones económicas, se embarcó en varias oleadas de expansión. Desde 2006, la liga juvenil mayor ha tenido 18 equipos. Y para seguir el desfile, Hockey Quebec ha debilitado gradualmente su buque insignia más preciado al aumentar el número de equipos enanos AAA (M18 AAA) de 7 a 15. En los últimos dos años, los grupos de jugadores M13 que abastecieron a los equipos enanos AAA fueron alrededor de 800 jugadores, o sólo el 36% de los pools que existían a finales de los años 1980.

Hagamos los cálculos: debido a que el número de miembros de Hockey Quebec ha disminuido, el número de equipos M18 AAA tendría que reducirse de 15 a 5 para obtener un nivel de competencia tan alto como el del hockey de Quebec.

El mismo tipo de cálculo se aplica al QMJHL. La OHL y la WHL seleccionan a sus jugadores de grupos de 148.000 y 164.000 jugadores respectivamente. La última encuesta indicó que aproximadamente 77.000 jugadores masculinos juegan al hockey en Quebec. Sumando las pequeñas federaciones marítimas, llegamos a un grupo de aproximadamente 114.000 jugadores para abastecer la QMJHL.

Al final, sólo quedan 36 quebequenses que juegan regularmente en la NHL, cuatro de los cuales se formaron en Estados Unidos.

Sabiendo esto, no es descabellado concluir que estamos ante un problema sistémico más que un problema de marketing. Las plantillas de los equipos QMJHL y U18 AAA League están demasiado diluidas para desarrollar consistentemente a los mejores jugadores jóvenes.

¿Quién tendrá finalmente el valor de jugar en esto?