Hace cinco años comenzó la pandemia de Covid-19 en Wuhan, China. Lo que siguió fueron meses de confinamiento, varias vacunas y una gran preocupación para muchas personas de que una crisis sanitaria así volviera a ocurrir. Hoy en día, los científicos buscan constantemente enfermedades que puedan provocar una nueva pandemia.
Aunque esto puede ser causado por varios patógenos (virus, bacterias o parásitos), algunos tienen más probabilidades que otros de causar brotes rápidos, incluidos los virus de la influenza. Y de hecho, un artículo de The Conversation nos dice que un virus de la gripe está causando gran preocupación en estos momentos. Estaría a punto de convertirse en un problema real a medida que nos acercamos a 2025.
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El subtipo H5N1 del virus de la influenza A, también conocido como “gripe aviar”, es un virus ampliamente distribuido entre aves silvestres y domésticas, como las aves de corral. Recientemente, también ha infectado a vacas lecheras en varios estados de EE. UU. y se encontró en caballos en Mongolia.
Cuando hay muchos casos de gripe en animales, los humanos temen contagiarse tarde o temprano. El problema surge con la gripe aviar, que ya infectó a sesenta y una personas en Estados Unidos en 2024, principalmente tras el contacto entre los agricultores y su ganado o mediante el consumo de leche. En comparación, en los dos años anteriores sólo se habían registrado dos casos humanos.
Todo lo que haría falta es una mutación.
Por lo tanto, se trata de un aumento preocupante, especialmente cuando sabemos que la tasa de mortalidad por gripe aviar H5N1 es del 30% para las infecciones humanas. Afortunadamente, actualmente no parece transmitirse de persona a persona, lo que reduce en gran medida la probabilidad de que provoque una pandemia. ¿Pero por cuánto tiempo más?
Los virus de la influenza deben adherirse a estructuras moleculares, tipos de receptores llamados “ácidos siálicos” ubicados fuera de las células, para ingresar a ellas y reproducirse. Sin embargo, la gripe aviar está muy adaptada a los ácidos siálicos de las aves y mucho menos a los de los humanos. Por tanto, en su forma actual, el virus H5N1 difícilmente puede propagarse entre humanos. Pero un estudio publicado el 5 de diciembre de 2024 reveló que una sola mutación sería suficiente para que el virus estuviera dotado de esta capacidad, hasta el punto de poder desencadenar una pandemia.
Si esta cepa de gripe aviar muta, los gobiernos deberán actuar rápidamente para detener la propagación. Los Centros para el Control de Enfermedades de todo el mundo ya han desarrollado planes para prepararse para una pandemia de gripe aviar. Por ejemplo, el Reino Unido ha comprado 5 millones de dosis de la vacuna H5, que proporciona inmunidad contra la gripe aviar.
Por el momento, la transmisión entre humanos no es relevante. Es en el caso de los animales donde esto corre el riesgo de acentuarse. Además de afectar a su salud, la gripe aviar puede tener repercusiones en el suministro de alimentos y en la economía. Solo tenemos que desearnos buena salud a medida que avanzamos hacia 2025.
