¿Qué ha sido del pequeño helicóptero marciano desde su accidente?

Lamentablemente, el Ingenuity, el pequeño y formidable helicóptero marciano de la NASA, permanecerá en tierra para la eternidad desde el accidente que puso fin a su gran aventura el pasado mes de enero. Pero aunque nunca vuelva a volar, sigue proporcionándonos información valiosa sobre el Planeta Rojo.

En un artículo publicado el 11 de diciembre, la agencia espacial estadounidense anunció que había completado su investigación sobre el accidente de la nave. El proceso en sí es muy interesante porque, como recordatorio, Ingenuity fue el primer dispositivo que despegó en la atmósfera de un planeta distinto de la Tierra. Por lo tanto, también es La primera vez que los ingenieros tienen la tarea de analizar un accidente interplanetario. —un ejercicio que implica limitaciones bastante específicas.

« Cuando investigas un accidente a 160 millones de kilómetros de distancia, no tienes caja negra ni testigos presenciales », resume Håvard Grip, ingeniero del prestigioso Jet Propulsion Lab de la NASA y piloto jefe del pequeño helicóptero.

Debido a esta falta de información, es muy difícil llegar a una respuesta rigurosa y clara. Por lo tanto, el equipo tuvo que contentarse con proponer varios escenarios viables basados ​​en la topología de la zona del accidente y los pocos datos transmitidos por Ingenuity. La buena noticia es que los ingenieros han identificado uno que parece mucho más probable que los demás.

Una desafortunada combinación de circunstancias.

Y contrariamente a lo que se sugirió justo después del accidente, aparentemente no fue una interrupción en las comunicaciones con el rover Perseverance, que servía como relevo de comunicaciones con la Tierra, lo que precipitó su caída. Con toda probabilidad, fue un conjunto de circunstancias aún más lamentable y difícil de anticipar el que hizo sonar la sentencia de muerte para Ingenuity.

Para conocer su altitud, el helicóptero utilizó un altímetro basado en láser, cuyo haz rebota en la superficie antes de volver a impactar en un sensor situado debajo del avión. Este dispositivo relativamente estándar permite calcular la altitud simplemente a partir de la velocidad del haz en la atmósfera marciana y su tiempo de viaje.

Además, también contaba con una cámara que analizaba las variaciones en la textura del terreno. Si estas variaciones se vuelven demasiado significativas de una imagen a otra y ciertos patrones de repente parecen más grandes, el sistema de navegación podría deducir que es necesario ajustar la trayectoria para evitar una colisión con el suelo que probablemente se está acercando.

Desafortunadamente, en el fatídico día, El ingenio sobrevoló una zona donde el terreno era especialmente uniformecon muy poca textura en la roca y muy poca grava. Las condiciones de iluminación en este momento del día marciano también acentuaron este efecto óptico. Según los ingenieros, probablemente sea esta inusual homogeneidad que hizo que el sistema de navegación perdiera sus pedales. « Tenía muy poca información para funcionar correctamente. », resume Grip.

Incapaz de determinar su posición correctamente, Ingenuity voló erráticamente durante unos segundos antes de lanzarse hacia la superficie a una velocidad mayor de la esperada.

En teoría, sin embargo, debería haber soportado este impacto sin demasiados problemas, pero aquí también prevaleció el destino. Resulta que el punto de impacto fue relativamente empinado; Por tanto, Ingenuity no aterrizó horizontalmente, perdió el equilibrio y empezó a rodar pendiente abajo. Luego, su hélice golpeó la superficie a más de 2.500 revoluciones por minuto, lo que provocó que una pala de fibra de carbono se rompiera e inmovilizara al helicóptero en el suelo para siempre.

Información valiosa para futuras máquinas

Como se mencionó anteriormente, lamentablemente es imposible verificar rigurosamente este escenario. Pero este ejercicio al menos permitió a los ingenieros poner sus manos en este procedimiento de investigación que sin duda habrá que repetir en el futuro. Porque, como recordatorio, el inmenso éxito de Ingenuity empujó a la NASA a duplicar su participación; Actualmente está desarrollando otros dispositivos voladores que prometen ampliar los límites de la exploración espacial. Podemos citar el Mars Chopper, presentado como el sucesor directo del Ingenuity, o el increíble dron nuclear Dragonfly que partirá para conquistar Marte en 2028.

Todas estas máquinas tampoco serán eternas, y una vez que hayan llegado al límite de sus capacidades, los ingenieros tendrán que volver a hacer balance de la misión. Haber podido practicar con Ingenuity les permitirá, por tanto, saber qué instrumentos añadir para poder realizar un diagnóstico más completo cuando llegue el momento, pero no sólo eso. Esto también les ayudará a garantizar que las generaciones futuras sobrevivan aún más. Y la buena noticia es que Ingenuity ha demostrado que no necesariamente será necesario cambiar completamente la receta.

« Nos acercamos a cuatro años de operaciones continuas, lo que sugiere que no todo tiene que ser más grande, más pesado y más resistente a la radiación para funcionar en el duro entorno de Marte. », explica el ingeniero Teddy Tzanetos.

La última información importante es que, aunque ahora está en tierra, Ingenuity no ha dejado de funcionar. Actualmente, sus baterías, paneles solares y sensores siguen funcionando con normalidad. Con el tiempo, inevitablemente quedará cubierto por una capa de polvo naranja que lo dejará fuera de servicio para siempre; pero hasta entonces podrá seguir enviando datos sobre el clima marciano a su compañero Perseverance, que será el encargado de enviarlos a la Tierra.

En otras palabras, Incluso estropeada, esta máquina no muy grande pero muy valiente continúa haciendo avanzar las ciencias espaciales.. ¡Nada mal para un dispositivo que se suponía que solo era una simple prueba de concepto!

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