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Las observaciones realizadas por telescopios espaciales han permitido a los científicos comprender mejor los gigantes cósmicos que son los agujeros negros. Recientemente, un equipo de astrónomos de la NASA hizo un descubrimiento fascinante sobre una de las galaxias más misteriosas: Centauro A. Utilizando el Observatorio de rayos X Chandra, los investigadores observaron la espectacular interacción entre los gigantescos chorros de plasma emitidos por el agujero negro supermasivo en su centro. y un objeto no identificado. Los datos recopilados podrían ayudar a mejorar nuestra comprensión de la evolución de las galaxias.
Situada en la constelación de Centauro, aproximadamente a 12 millones de años luz de la Tierra, Centauro A (NGC 5128) es una de las galaxias más enigmáticas conocidas. Intriga a los científicos por su estructura híbrida: una gran banda oscura de polvo y gas parece ser testigo de la antigua colisión entre una galaxia elíptica gigante y una galaxia espiral más pequeña. Esta mezcla le da a Centaurus A una apariencia única, combinando las características típicas de una galaxia elíptica masiva y una galaxia espiral.
En el corazón de esta galaxia se encuentra un agujero negro supermasivo cuya masa se estima en 55 millones de veces la del Sol. Esto expulsa partículas y materia a velocidades cercanas a la de la luz, formando chorros de plasma que se extienden a grandes distancias. Estas emisiones, visibles en longitudes de onda de radio, han fascinado a los investigadores durante décadas. Al estudiar Centaurus A con los instrumentos de Chandra, los astrónomos revelaron recientemente una región en forma de “V”, cuyos brazos están cada uno a unos 700 años luz de distancia. Estas dos ramas convergen en una fuente luminosa de rayos X denominada C4.
Según los científicos, el C4, situado en el camino de los chorros del agujero negro, provocó una onda de choque acompañada de intensas emisiones de rayos X. Si bien los investigadores tienen una hipótesis sobre los fenómenos en juego, la identidad exacta del objeto golpeado sigue siendo un misterio, porque está demasiado lejos para que sus detalles sean visibles, incluso con los telescopios más potentes. », indica la NASA en un comunicado de prensa.
La fuente de rayos X de Centauro A, llamada “C4”, vista en detalle por Chandra. © NASA/CXC/SAO/D. Bogensberger et al.
Un fenómeno extraordinario
Los agujeros negros, debido a su extrema gravedad, capturan luz y materia en sus inmediaciones, formando un disco de acreción giratorio. Sin embargo, parte de este material es expulsado en forma de chorros colosales que se extienden a grandes distancias, como lo demuestran las observaciones de Centaurus A. Aunque los científicos tienen un conocimiento exhaustivo de cómo se forman estos chorros, la naturaleza exacta del objeto impactado por el chorro sigue siendo incierta.
Según los resultados del estudio, publicado enLa revista astrofísicay dirigido por el Dr. David Bogensberger, astrofísico de la Universidad de Michigan, el objeto en cuestión podría ser una estrella masiva. Sin embargo, las capacidades de los observatorios actuales no nos permiten discernir los detalles de este objeto. Las emisiones de rayos X asociadas con el C4 también parecen atípicas.
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A diferencia de otros obstáculos que encuentran los aviones, que normalmente producen puntos elípticos, C4 exhibe características inusuales. “Estos rayos X podrían resultar de una colisión entre las partículas del chorro y un gas arrastrado por un viento en dirección opuesta a la de la estrella.“, dicen los investigadores. Tal interacción habría generado turbulencias, aumentando la densidad del gas en el chorro y provocando así estas emisiones de luz.
La forma de V de esta estructura también intriga a los astrónomos. En el brazo inferior de la V, los rayos X parecen alinearse paralelos al chorro, como una estela dejada por un barco que va río arriba. Por el contrario, el brazo, más acampanado, se desvía claramente del eje del chorro. “Los astrónomos están tratando de comprender por qué C4 muestra esta asimetría después de la colisión. Esto podría estar relacionado con la naturaleza del objeto golpeado o cómo ocurrió la interacción.», concluye la NASA.
