¿Qué son estos enigmáticos cometas negros observados por la NASA?

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Se les llama “cometas oscuros” o “cometas negros”. Y si su nombre suena muy a ciencia ficción, como si el gran mal de una película residiera allí y los utilizara con fines nefastos, no es así.

De hecho, los científicos originalmente pensaron que estaban observando un asteroide, que parecía comportarse como un cometa. Y luego encontraron otro, y luego otro. El 9 de diciembre de 2024, la NASA anunció que se habían descubierto siete nuevos especímenes de este tipo, lo que eleva el total a 14.

14 objetos estelares, mitad cometa, mitad asteroide, a los que se les ha llamado cometas negros, o cometas oscuros.

¿Un asteroide o un cometa?

En pocas palabras, en marzo de 2016, los científicos se dieron cuenta de que el asteroide 2003 RM se había “desviado ligeramente de la órbita prevista”. Una brecha que no se podía explicar.

“Por un breve momento tuvimos este extraño objeto celeste que no podíamos entender completamente”, explica Davide Farnocchia, coautor del estudio del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en el sitio web de la NASA en el sur de California.

“Cuando se ve este tipo de perturbaciones en un objeto celeste, normalmente significa que se trata de un cometa, cuya superficie desprende materiales volátiles que le dan un ligero empujón. Pero a pesar de nuestros mejores esfuerzos, no encontramos señales de la cola de un cometa. Parecía cualquier otro asteroide, sólo un punto de luz. »

En otras palabras, los científicos pensaron que estaban observando un asteroide, compuesto principalmente de rocas y metales, que por tanto comenzó a seguir una trayectoria inesperada. Debido a una posible desgasificación. Entonces, a la sublimación de materiales volátiles. Se encuentra en cometas, pero no en asteroides.

Excepto que detrás de él nunca pudieron ver una cola a este objeto estelar, como la que acompañó al cometa de la década Tsuchinchan-ATLAS).

De ahí este nuevo nombre.

Y es más, hay dos tipos.

Y ahora nos hemos dado cuenta de que en realidad existen dos tipos de cometas oscuros.

En primer lugar, los cometas exteriores, que presentan “características similares a las de los cometas de la familia de Júpiter: tienen órbitas muy excéntricas (o elípticas) y son más grandes (cientos de metros o más de diámetro)”, señalan los científicos en Actas de la Academia Nacional de Ciencias.

Y luego, los cometas “internos”, que residen en el sistema solar interior (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte), viajan en órbitas casi circulares y son bastante pequeños (unas pocas decenas de metros).

¿Una “fuente de materiales necesarios para el desarrollo de la vida en la Tierra”?

Sin embargo, todavía no sabemos exactamente de dónde vienen ni por qué se están acelerando así. “¿Es porque contienen hielo?” “, preguntan los científicos de la NASA.

De cualquier manera, presentan una “nueva fuente potencial de materiales necesarios para el desarrollo de la vida en la Tierra”, se entusiasmó Darryl Seligman, investigador postdoctoral en el departamento de física de la Universidad Estatal de Michigan, en East Lansing, y autor principal del nuevo estudio. “Cuanto más sepamos sobre ellos, mejor podremos comprender su papel en el origen de nuestro planeta. »

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