¿Ves ondear esta bandera tricolor, formada por un triángulo verde, rojo y azul y decorada con ramas de olivo doradas? Durante casi todas las giras importantes reaparece durante unos diez años. Esta bandera es la de Eritrea. Lo que resurgió con fuerza cuando Bianiam Girmay llegó a batir a los mejores velocistas del pelotón en la meta, este lunes en Turín. Una victoria llena de simbolismo ya que la historia de Eritrea está ligada a la de Italia. En este pequeño país, situado al este de África central y bordeado por el Mar Rojo, reinan la pobreza y la dictadura. A veces se dice que este país es “la Corea del Norte de África”. Entonces el ciclismo es una vía de escape. Y para quienes lo practican con talento, puede convertirse en un ascensor social. En el Tour de Italia 2024, tres corredores eritreos partieron desde Venaria Reale, mientras que en esta edición de 2024 de la Grande Boucle, Biniam Girmay fue el único representante. ¡Pero qué representante! Tener tanto talento para esta nación que tiene una población de entre 3,6 y 6,7 millones y cuyo ciclismo de alto nivel empezó tarde parece una anomalía.
El ciclismo como religión
Pero si Eritrea ha ganado 9 de las últimas 12 ediciones del campeonato africano de carreras en ruta, no es una sorpresa. No tanto. Porque allí, el ciclismo es más que un deporte, es una religión, como afirma Philippe La Gars, periodista de el equipo y que viajó dos veces a Eritrea para cubrir los campeonatos nacionales: “Han mantenido una fe y una admiración por el ciclismo que es bastante especial. Lo tienen dentro, es su deporte nacional”. Una fe extraída de las raíces de sus antiguos colonos italianos, de los que conservan un grato recuerdo. “Es el único país africano que siente nostalgia por su antiguo país colonizador, Asmara. (Nota del editor: la capital del país situada en la meseta de Hamasen que culmina a una altitud de 2.349 m) La llamamos “pequeña Roma”, porque todo recuerda al período colonial y era la época de Bartali y Coppi en particular”añade nuestro interlocutor.
Daniel Teklehaimanot abrió el camino
Durante mucho tiempo, los eritreos estuvieron amordazados y prohibidos de andar en bicicleta por el régimen etíope (1952-1991) hasta el día de su independencia, hace 33 años. Pero las cosas tardaron en cambiar. Antes de que la federación internacional de ciclismo (UCI) tomara el asunto en sus propias manos. Primero, creando el Centro Mundial de Ciclismo, creado en 2003 para apoyar a los jóvenes de los países emergentes. Luego, brindándoles un campo de expresión del que hasta entonces carecían. “La Tropicale Amissa Bongo, creada en 2006, los sacó a la luz a partir de ese momento.. […] Cuando les ofrecimos una etapa como la Tropicale o el Tour du Ruanda, fue cuando empezaron a brillar. Antes también existían pero se mantenían reservados, no había ninguna carrera donde pudieran mostrarse”., señala Philippe Le Gars. Este apoyo dio sus frutos unos años más tarde, cuando Daniel Teklehaimanot se convirtió en el primer eritreo en ganar la carrera en ruta del campeonato africano.
guillementEn Eritrea es Bini aquí, Bini allá.
Desde entonces, la dominación ha sido casi hegemónica en el continente africano. Un dominio que se tradujo en buenos resultados en el World Tour. El primer momento destacado fue la sexta etapa del Tour de Francia 2015, que corresponde al momento en que Daniel Teklehaimanot fue, en Le Havre, el primer corredor negro africano en lucir un maillot distintivo en el Tour. Todo un símbolo. Lo cual en realidad fue solo el comienzo. Porque desde entonces los eritreos están presentes en gran número en el pelotón mundial. Y no están ahí sólo para compensar las cifras. Biniam Girmay llegó a proclamarlo a viva voz en 2022, cuando se convirtió en el primer corredor negro africano en ganar una etapa de una gran vuelta en el Giro. Ya estaba en Italia. Desde entonces, la nueva estrella del ciclismo africano, nutrida de las hazañas de su mayor Daniel Teklehaimanot, es un héroe nacional. “En Eritrea es Bini, aquí Bini así”, nos cuenta Philippe le Gars. Pero no está solo, cada año surgen otros corredores. “Tienen un talento enorme, hay decenas de Biniam Girmays ahí, eso seguro que no es generacional, se renueva periódicamente”., señala nuestro interlocutor. Por tanto, el futuro sería prometedor para la bicicleta eritrea. Y no es la victoria de ayer de Biniam Girmay la que hará bajar la bandera verde, roja y azul.
