Nuestra vieja y buena Estación Espacial Internacional, que ha desempeñado un papel tan importante a nivel científico y diplomático durante más de 25 años, lamentablemente no será eterna. La embajada espacial de la humanidad será retirada definitivamente a principios de la próxima década, cuando una nave especialmente diseñada ralentice su viejo casco y lo envíe ardiendo a la atmósfera. Y la NASA finalmente ha anunciado el nombre del proveedor de servicios que se encargará de ello: Es SpaceX quien heredó esta gran responsabilidad.
En un comunicado de prensa, la agencia espacial anunció que había asignado una importante dotación de 843 millones de dólares a la empresa de Elon Musk para la construcción de este coche fúnebre espacial, llamado Vehículo Dehorbit de EE. UU. (USDV). Una suma decididamente considerable para un dispositivo que, en última instancia, es bastante rudimentario, pero que, sin embargo, está justificado.
De hecho, desalojar a la ISS de su órbita no será pan comido. Desde su puesta en servicio, su masa ha seguido aumentando a medida que se han ido añadiendo nuevos módulos. Hasta la fecha pesa aproximadamente 420 toneladas, el equivalente a unos 340 coches estándar. Es la estructura espacial más grande y pesada jamás construida, por lo que será necesario un dispositivo bastante musculoso para arrastrarlo hacia su lugar de descanso final. Sin embargo, SpaceX ya tiene una experiencia considerable en el diseño de este tipo de máquinas, de ahí que su propuesta haya atraído a la NASA.
Queda por ver cómo abandonará la Tierra el USDV. De hecho, el texto del comunicado sugiere que este contrato sólo se refiere al remolcador en sí, y no al vehículo que se utilizará para lanzarlo. Este último será objeto de otro contrato que aún no ha sido adjudicado por la NASA. SpaceX es obviamente uno de los principales contendientes; sus lanzadores Falcon 9 y Falcon Heavy bien podrían ser los responsables de poner en órbita al verdugo de la ISS. Pero la agencia también podría seleccionar otro lanzador como el Vulcan Centaur, el nuevo lanzador pesado de ULA.
Pero en cualquier caso, la misión de SpaceX terminará ahí. Tras el diseño (o en el momento del lanzamiento a órbita si también hereda este contrato), la empresa de Elon Musk cederá la propiedad y el control del vehículo a la NASA. Son los operadores de la agencia quienes serán responsables de llevar a cabo la misión en sí.
Un hermoso espectáculo de fuegos artificiales en perspectiva.
En la práctica, consistirá simplemente en acoplar el USDV a la estación y luego acelerar en la dirección opuesta a su órbita para frenarlo. Penetrará así en la atmósfera a más de 25.000 km/h y, por lo tanto, estará sujeto a limitaciones mecánicas y térmicas dantescas, con una Qué espectáculo de fuegos artificiales.
Según los modelos de la NASA, estas fuerzas fracturarán el puesto de avanzada en tres pedazos que a su vez se desintegrarán. Gran parte de la estructura quedará completamente pulverizada, pero muchos pedazos grandes no tendrán tiempo de quemarse por completo, lo que producirá una gran nube de escombros.
Precisamente por eso la NASA planeó esta misión. Al realizar esta maniobra en un punto muy concreto de su órbita, podrá garantizar que el cadáver de la ISS no representará una amenaza para las poblaciones y las infraestructuras terrestres.
En este caso, la NASA pretende apuntar a Punto Nemo — « persona ” en latín. Como su nombre indica, es una zona del Océano Pacífico muy poco visitada, y con razón: es el punto de la Tierra más alejado de cualquier superficie terrestre. Por esta razón, ya es un gran cementerio satélite, por lo que la venerable estación descansará junto a algunos de sus ilustres antepasados en esta tumba de agua.
La otra ventaja de Point Nemo es que está rodeado por el Giro del Pacífico Sur, una poderosa corriente circular que aísla la región desde el punto de vista hidrológico. Por tanto, la zona es muy pobre en nutrientes y, por tanto, muy poco frecuentada por animales. Si el simple hecho de hundir una estructura de este tipo no es obviamente ideal desde el punto de vista ecológico, este destino al menos limitará los daños.
Más que una estación, un verdadero símbolo
Originalmente era Roscomos, la agencia espacial rusa, la encargada de sacar de órbita la ISS. Pero la situación cambió completamente con la invasión de Ucrania, que afectó gravemente las relaciones entre el país de Putin y el resto de la comunidad internacional. Rusia fue expulsada de varios programas importantes como ExoMars y, en este contexto de hostilidad e incertidumbre, los demás socios prefirieron asegurar ellos mismos la transición. Una decisión nada anecdótica e incluso muy representativa de lo que nos espera tras la retirada de la emisora.
Su función principal es servir como puesto de avanzada científico. A este nivel, inevitablemente otras infraestructuras terminarán tomando el relevo, y no hay necesidad de preocuparse en ese frente. Pero la ISS es mucho más que un simple puesto científico. Desde hace muchos años representa un zona neutral, una torre de marfil inquebrantable en las relaciones geopolíticas ; juega un papel clave como pretexto simbólico, un objetivo común para mantener la cooperación entre las naciones.
Esta misión es aún más crucial hoy, en un contexto en el que la comunidad internacional parece fracturarse cada día un poco más. Y desafortunadamente, este aspecto será mucho más difícil de reemplazar.
De hecho, el estatus del espacio ha cambiado enormemente con el progreso tecnológico de las últimas décadas. Antiguamente era un dominio misterioso e inaccesible que obligaba a toda la comunidad internacional a avanzar de la mano; pero la explosión de la nueva carrera espacial está empujando hoy a las diferentes potencias espaciales, ahora mucho más autónomas, a avanzar cada una por su cuenta en este nuevo El Dorado de enorme importancia estratégica y económica.
Por lo tanto, tendremos que esperar que el coche fúnebre de SpaceX solo entierre la estructura misma y que el ideal encarnado por la ISS sobreviva a esta espectacular destrucción.
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