Lanzada el 14 de octubre por un cohete Falcon Heavy, la sonda Europa Clipper avanza hacia su destino a la vertiginosa velocidad de 35 kilómetros por segundo. La NASA acaba de compartir noticias muy positivas sobre la misión que se desarrolla nominalmente hasta el momento.
Europa Clipper ya ha recorrido 20 millones de kilómetros de los 2.900 millones que la separan de Europa, la luna helada de Júpiter, a la que se espera que llegue en 2030. De momento, la sonda sólo transmite datos técnicos sobre su estado que indican que todo va según lo previsto.
Se despliegan paneles solares gigantes
Ha comenzado el despliegue de algunos de los instrumentos. Comenzó con paneles solares que son más largos que una cancha de baloncesto. Cada uno mide 14,2 metros de largo y 4,1 metros de alto. Suficiente para captar la débil radiación de la región donde se encuentra Europa, que sólo recibe del 3 al 4% de la luz solar captada por la Tierra. “(…) Los paneles solares de Europa Clipper proporcionarán en conjunto unos 700 vatios de electricidad, aproximadamente lo que necesita un pequeño microondas o una cafetera para funcionar. », especifica la NASA.
La sonda también desplegó su magnetómetro montado en un poste de 8,5 metros de largo. Este instrumento debería permitir a los científicos confirmar la existencia de un océano bajo la corteza helada de Europa y medir su profundidad y salinidad. El magnetómetro también medirá el espesor de la capa de hielo.
Siete instrumentos más para activar
Las antenas de radar Europa Clipper también están fuera de servicio. A lo largo de los paneles solares se extienden cuatro antenas de alta frecuencia que forman dos largos postes de 17,6 metros de largo cada uno. Este dispositivo se completa con ocho antenas rectangulares de muy alta frecuencia, de 2,76 metros de largo cada una, también colocadas sobre los paneles solares.
Aún quedan siete instrumentos por poner en servicio. Se activarán y luego se cortarán entre diciembre y enero del próximo año para comprobar su correcto funcionamiento. “ Varios instrumentos, incluidos el generador de imágenes visible y los espectrómetros de masas de gas y polvo, mantendrán sus cubiertas protectoras cerradas durante los próximos tres años, para protegerse contra posibles daños del Sol durante su estancia en el sistema solar interior. », especifica la NASA.
Próximo paso: una asistencia gravitacional con Marte
Una vez superadas estas fases de verificación, Europa Clipper se preparará para su primera gran maniobra a principios de marzo. Se trata de una asistencia gravitacional para ganar velocidad después de una serie de órbitas alrededor de Marte. Los científicos aprovecharán esta visita al Planeta Rojo para tomar imágenes multicolores utilizando la cámara termográfica. También se activará el instrumento radar para comprobar su funcionamiento.
En diciembre de 2026, Europa Clipper realizará otra asistencia gravitacional, esta vez con la ayuda de la Tierra. En esta ocasión, el magnetómetro medirá el campo magnético terrestre para poder calibrarse.
La misión Europa Clipper comenzará en 2031. Están previstos 49 sobrevuelos del gigante helado para recopilar datos que deberían ayudar a los científicos a determinar si su océano interno tiene las condiciones necesarias para sustentar la vida.
