Robots submarinos con poder infinito
El panorama: Explorar las profundidades de los océanos del planeta es un desafío inmenso, incluso más difícil que la exploración espacial en algunos casos. Los principales problemas son la presión y las temperaturas brutales que hacen que grandes secciones del fondo marino estén completamente fuera del alcance de los buceadores humanos. Sin embargo, es posible que una empresa de tecnología de California haya descifrado el código de la exploración oceánica sostenible.
Seatrec ha inventado un nuevo tipo de robot submarino que, en teoría, puede viajar por los mares de forma indefinida sin necesidad de repostar ni recargar sus baterías. En cambio, aprovecha la energía cinética producida por las fluctuaciones de temperatura para producir energía. La empresa promociona la eliminación del sistema de residuos de baterías agotadas del fondo marino, una ventaja sobre los robots submarinos convencionales.
El sistema se asemeja a una boya cilíndrica y ha sido apodado acertadamente “flotador infinito”. Se basa en materiales que cambian de fase y que cambian entre estados sólidos y líquidos a medida que el robot se sumerge y sale a la superficie.
Este material único tiene un punto de fusión de aproximadamente 50 °F (10 °C), que se sitúa entre la temperatura promedio del océano de aproximadamente 40 °F (4,4 °C) y la temperatura de la superficie de aproximadamente 70 °F (21,1 °C), lo que lo hace perfecto para este trabajo. . Entonces, a medida que se sumerge en las frías profundidades, un material a base de parafina se solidifica y se contrae, obligando al fluido hidráulico a pasar a través de un pequeño generador para cargar las baterías del robot. El material se derrite y se expande a medida que avanza hacia aguas superficiales más cálidas, reiniciando el ciclo.
El fundador y director ejecutivo de Seatrec, Yi Chao, creó el concepto por primera vez en 2011 mientras trabajaba en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Después de más de una década de investigación y desarrollo, la startup finalmente lanza drones al mercado. Robot Report dice que la compañía también está vendiendo su primer módulo de energía para flotadores de buceo autocargables a laboratorios de investigación, universidades, agencias gubernamentales y militares.
Esta tecnología podría abrir muchas oportunidades para la exploración y el seguimiento de los océanos. Para empezar, los oceanógrafos podrían mapear aproximadamente el 80% del fondo del océano que sigue siendo territorio inexplorado. Seatrec también probó el robot sobre el terreno midiendo la intensidad de los huracanes en el Golfo mediante prototipos.
La compañía se está asociando con el Centro Roger F. Wicker para Ocean Enterprise de la Universidad del Sur de Mississippi para estudiar las ballenas de Rice en peligro crítico de extinción en el Golfo de México. Implementarán dos versiones del sistema de flotación infinitaTE: una rastreará las condiciones del océano, como las temperaturas que afectan el hábitat de las ballenas, y la otra usará hidrófonos para escuchar a las criaturas.
Chao espera una fuerte demanda de industrias como las de telecomunicaciones, tendido de cables submarinos, perforadoras de petróleo y gas en alta mar, desarrolladores de parques eólicos, grupos ambientalistas que mapean los hábitats marinos y empresas que necesitan monitorear los equipos y las condiciones del fondo marino.
De cara al futuro, Seatrec ha anunciado planes para comercializar energía de cambio de fase para planeadores submarinos, seguido de sistemas de recolección de energía de gas líquido de mayor eficiencia capaces de cargar múltiples robots simultáneamente.
