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En medio de su cuarta “campaña” a Marte, mientras exploraba el cráter Jezero, el rover Perseverance de la NASA hizo un descubrimiento sin precedentes: una roca de tono claro que se destaca visualmente de las rocas oscuras cercanas. Se trata del primer objeto de este tipo observado en el Planeta Rojo, según los investigadores de la misión. Este descubrimiento bien podría revelar nueva información sobre la geología de Marte.
El rover Perseverance aterrizó en Marte en 2019 con el objetivo de sondear el antiguo cráter Jezero. Cuando la nave cruzó el Neretva Vallis (una región que se cree que contiene rastros de un antiguo río seco que desembocó en el cráter hace miles de millones de años), los ingenieros de la misión la hicieron cambiar de rumbo porque el terreno era demasiado accidentado. Entonces, tomó “un atajo” a través de un campo de dunas antes de llegar a una colina llamada “Monte Washburn”.
Las imágenes capturadas por el rover mientras viajaba en su nueva trayectoria muestran que la colina está cubierta de rocas, algunas de las cuales fueron descritas como pertenecientes a “un tipo nunca antes observado en Marte”, según un comunicado de la NASA. Particularmente llamó la atención una roca de aproximadamente 45 cm de ancho y 35 cm de alto, cuyos tonos claros la diferenciaban de las demás.
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“La diversidad de texturas y composiciones del Monte Washburn fue un descubrimiento emocionante para el equipo, ya que estas rocas representan una bolsa de beneficios geológicos que descienden del borde del cráter y potencialmente más allá. dijo Brad Garczynski de la Western Washington University, quien codirigió la última misión Perseverance. “ Pero entre todas estas diferentes rocas, hay una que realmente nos llamó la atención. “, añadió.
¿Una roca anortosita?
Garczynski y su equipo llamaron a la misteriosa roca “Punto Atoko”. A través de un extenso análisis de la roca con los instrumentos del rover, descubrieron que está formada por piroxenos y feldespatos (grupos de minerales). Según el Servicio Geológico de Estados Unidos y la NASA, estos dos grupos de minerales también están presentes en la corteza terrestre. Algunos miembros del equipo de Perseverance han planteado la hipótesis de que Atoko Point podría provenir de una fuente subterránea de magma marciano antes de quedar expuesto en el borde del Jezero con el tiempo debido a la erosión.
Sin embargo, la composición de la roca es muy diferente a la de su entorno. Por eso otros científicos del equipo sospechan que podría provenir de otra parte del Planeta Rojo y haber sido transportado a su ubicación actual por la corriente de Neretva Vallis.
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Katie Stack Morgan, científica adjunta del proyecto de la misión Mars 2020, cree que este descubrimiento podría ser incluso más logrado de lo que la NASA dejó entrever inicialmente. La composición de la roca sugiere que probablemente se trate de anortosita, un tipo de roca no observada anteriormente en Marte. “ Ver una roca como Atoko Point es una de esas pistas de que sí, tenemos anortositas en Marte, y esta podría ser una muestra de este material de la corteza inferior. “, dijo Morgana.
Fue en la región marciana llamada “Unidad Margen” donde el rover descubrió Atoko Point, mientras buscaba depósitos que contenían carbonato y olivino. Estos dos grupos de minerales ya han sido observados por Perseverance y son de interés para los científicos por su capacidad para encapsular ciertos restos geológicos. En teoría, identificar el carbonato en el cráter marciano podría permitir a los investigadores identificar rastros de vida antigua en el planeta, potencialmente conservados en el mineral. En cuanto al olivino, los científicos lo están analizando actualmente para tratar de comprender cuándo el clima marciano pudo haberse vuelto propicio para la presencia de compuestos orgánicos como agua corriente y potencialmente vida.
“ Si vemos la anortosita tarde en el contexto de otras rocas, puede darnos una idea de cómo surgió la primera corteza de Marte. “, explica Morgan. De cualquier manera, la existencia de Atoko Point significa que ciertamente hay otras rocas de este tipo en algún otro lugar del Planeta Rojo. Actualmente, el rover está evaluando si vale la pena recolectar un núcleo de roca en el área de la Unidad Margen para su posterior análisis, dice la NASA.
