La Estación Espacial Internacional (ISS), buque insignia de la colaboración humana en el espacio, muestra signos de envejecimiento tras 25 años en órbita. Entre los desafíos que enfrenta, uno de los más preocupantes se refiere a las grietas y fugas detectadas en el módulo PrK, un compartimento esencial para sus operaciones. ¿Cómo gestionan las agencias espaciales y la tripulación estas cuestiones para prolongar la vida útil de esta plataforma científica única?
El módulo PrK: un punto nervioso debilitado
El módulo PrKque forma parte del segmento ruso de la ISS, desempeña un papel crucial. Construido para acomodar cargas Progreso que abastecen a la estación, sirve de paso para el transporte de equipos y residuos. Sin embargo, han aparecido grietas en este módulo, lo que provoca fugas de aire. La NASA y Roscosmos, la agencia espacial rusa, han clasificado estas fugas en el nivel de riesgo máximo en sus matrices de evaluación: altamente probables y con consecuencias graves.
Las posibles causas de estas grietas son numerosas. Roscosmos los atribuye principalmente a la fatiga cíclica causada por microvibracionesun fenómeno inevitable en órbita. Por su parte, la NASA cree que las grietas son el resultado de una mezcla compleja de factores (presión interna, tensiones mecánicas, propiedades de los materiales y exposición a los rigores del entorno espacial). A pesar de varias reparaciones, las fugas no pudieron eliminarse por completo. Si bien están contenidos por ahora, plantean dudas sobre la durabilidad de la estructura y cómo las operaciones pueden continuar de manera segura.
Opiniones divergentes sobre los riesgos
Las filtraciones de PrK también revelan diferencias en la gestión de riesgos entre agencias. Para Roscosmos, la situación está bajo control y se considera improbable una desintegración catastrófica del módulo. La NASA se muestra por otro lado más cuidado y plantea preocupaciones sobre la integridad estructural a largo plazo de PrK. Este desacuerdo tiene implicaciones prácticas: ¿en qué momento la tasa de fuga se volverá insostenible? ¿Cuándo será necesario sellar permanentemente la escotilla PrK, que condenará uno de los cuatro puertos de atraque rusos en la ISS?
A pesar de estas diferencias, la colaboración sigue siendo esencial. Roscosmos comparte muestras de metal e informes de análisis con la NASA, mientras que se llama a expertos independientes para determinar las causas de las grietas y proponer soluciones.
Medidas para garantizar la seguridad de la tripulación
Ante la incertidumbre, se han adoptado estrictas precauciones para limitar los riesgos. La tripulación mantiene la escotilla PrK cerrada cuando no está en uso. Durante la descarga o las reparaciones, los cosmonautas inspeccionan el módulo e intentan sellar cualquier grieta. Como precaución, los astronautas estadounidenses también cierran durante estas operaciones la escotilla que separa el segmento ruso del americano.
Estas precauciones afectan la vida diaria de la tripulación, pero son necesarias. Como explica el astronauta de la NASA Michael Barratt: “No es una situación cómoda, pero es el mejor compromiso para garantizar la seguridad de todos a bordo. »
Una estación antigua, pero esencial.
La ISS se lanzó en 1998 y algunos de sus módulos, como el PrK y el Zvezda, están en servicio desde julio de 2000. Con el tiempo, el desgaste del material se vuelve inevitable y el PrK ilustra bien este desafío. A pesar de esto, el‘La ISS sigue siendo irremplazable. De hecho, hoy en día es la única plataforma que permite la investigación a gran escala en microgravedad, contribuyendo así a avances en campos tan variados como la medicina, la física de materiales y las tecnologías espaciales. Además, juega un papel clave en la preparación de futuras misiones tripuladas a la Luna y Marte. Por tanto, su importancia científica, estratégica y diplomática es inmensa.
Por eso la NASA quiere prolongar su funcionamiento al menos hasta 2030, con el apoyo de varios socios internacionales. Roscosmos, la agencia espacial rusa, ha expresado sin embargo sus reservas y planea retirarse de sus operaciones ya en 2028, lo que deja incertidumbre sobre el futuro de la estación. Esta discrepancia refleja diferentes prioridades y limitaciones entre los socios, pero también pone de relieve una realidad: mantener en funcionamiento una estación antigua requiere esfuerzos técnicos y financieros considerables.
Frente a estos desafíos, la pregunta no es sólo cuánto tiempo puede permanecer operativa la ISS, sino también cómo puede seguir desempeñando un papel central en la exploración espacial y la investigación científica a pesar de los crecientes desafíos de su época.
