El año pasado, Europa, Oriente Medio y África sufrieron algunos de los peores incendios forestales desde 2000. Según el Informe sobre incendios forestales 2023, publicado hoy por el Centro Conjunto de Investigación de la Comisión, los incendios forestales han afectado a más de 500.000 hectáreas de terreno natural, aproximadamente la mitad del área de la isla de Chipre.
En los últimos años, los incendios forestales catastróficos han sido habituales en la Unión Europea y los países vecinos, y 2023 no fue la excepción. Los “megaincendios” y los incendios forestales han desafiado los medios tradicionales de combatir los incendios, incluido un incendio cerca de la ciudad de Alexandroupolis en la región de Tracia y Macedonia Oriental en Grecia. Se trata del mayor incendio forestal registrado en la UE desde que el Sistema Europeo de Información sobre Incendios Forestales (EFFIS) comenzó a rastrearlos en el año 2000.
Los incendios forestales sin precedentes que han arrasado Europa durante los últimos cuatro años muestran que los efectos innegables del cambio climático en los incendios forestales son cada vez más frecuentes e intensos. Esto se destacó en la primera Evaluación Europea del Riesgo Climático (EUCRA) y en la Comunicación de la Comisión sobre la Gestión del Riesgo Climático en Europa publicada este año.
El cambio climático no solo aumenta el tamaño de las áreas afectadas por los incendios forestales, sino que también hace que los incendios individuales sean más intensos, extendiendo la temporada de incendios más allá del período tradicional de verano y provocando incendios en áreas que antes generalmente no estaban afectadas por ellos.
La alta frecuencia e intensidad de los incendios forestales durante temporadas prolongadas plantea un nuevo desafío para los servicios de extinción de incendios en Europa y en todo el mundo, a medida que la lucha aérea contra incendios se vuelve más ardua y las operaciones terrestres se vuelven más difíciles, si no imposibles.
La evaluación preliminar de la temporada de incendios forestales de la UE de 2024 hasta mediados de septiembre muestra que la superficie quemada por los incendios en la UE fue inferior a la media de las últimas dos décadas. Esto se debe principalmente a las lluvias intermitentes que afectaron a gran parte del territorio de la UE durante la primavera y el verano.
En septiembre se produjeron simultáneamente varios incendios forestales en Portugal. Por tanto, los daños causados por los incendios forestales en 2024 fueron superiores a la media de la UE de las últimas décadas. Sin embargo, en general, 2024 puede considerarse una temporada de incendios forestales menos grave porque marca una desaceleración de los daños después de tres años consecutivos de incendios devastadores.
La Comisión y los Estados miembros de la UE están mejorando sus capacidades de prevención, preparación y lucha contra incendios, lo que habría ayudado a limitar los daños en toda la UE este año.
Para combatir los incendios forestales en Europa y en todo el mundo, es necesario minimizar el número de incendios forestales y gestionar el paisaje en las regiones vulnerables, evitando la acumulación de tipos de combustible de alto riesgo y su continuidad espacial. Las medidas preventivas basadas en la naturaleza, como promover una composición de especies de árboles menos propensas a los incendios, permitir el pastoreo de herbívoros o la quema prescrita, son eficaces para reducir el riesgo de incendios forestales, así como los enfoques integrados de planificación del paisaje.
Según el informe, alrededor del 96% de los incendios forestales en la UE son causados por acciones humanas, lo que significa que las campañas de educación y sensibilización son una parte vital de la solución. A medida que la crisis climática empeora, es esencial que la población europea se prepare para incendios forestales más frecuentes e intensos. Las medidas de prevención deben involucrar a todos los segmentos de la población, incluidas las comunidades rurales en contacto directo con áreas naturales, así como a la población particularmente vulnerable que vive en la “interfaz entre la naturaleza y la ciudad”.
