Snuestro nombre te hace temblar. El Código Negro se llama en realidad “Edicto del Rey que sirve de reglamento para el gobierno y la administración de justicia y policía de las islas francesas de América y para la disciplina y el comercio de negros y esclavos en dicho país”. Por uso, pasó a llamarse “Code noir”, un nombre que más allá de ser impactante, tiene el mérito de ser corto. Ahí terminan los elogios. Como este documento es un manifiesto de la dominación de los hombres blancos sobre los negros, determina las reglas para la adquisición de personas, al igual que los muebles. Desde hace un mes, en el Museo del Nuevo Mundo de La Rochelle se expone un ejemplar raro de 1739, sacado por primera vez de su almacén con motivo de la conmemoración de la abolición de la esclavitud el 10 de mayo.
En 1681, el rey Luis XIV pidió a su ministro de Marina, Jean-Baptiste Colbert, que estableciera un estatus legal para los esclavos en las Indias Occidentales francesas. “El Código Negro es más complejo de lo que pensamos”, explica Aline Carpentier-Le-Corre, jefa de colecciones del Museo del Nuevo Mundo. No es un texto, es una recopilación de artículos. Fue Colbert quien estudió las diferentes posiciones que ocupaban los esclavos en todas las colonias y las recopiló con el objetivo de dar un estatus legal a estas personas. Pero el Código Negro lo terminó su hijo. Colbert murió en 1683. El documento fue promulgado por Luis XIV en 1685.” Entre 1723 y 1724, el Código Negro se completó con otros textos “aún más duros”. Luis XV promulgó una segunda versión en 1724.
El castigo corporal
En su interior, como en un Código Penal, varios artículos de ley regulan la vida cotidiana de los esclavos. “El Código Negro les da derechos pero sobre todo deberes”, continúa Aline Carpentier-Le-Corre. Los amos tienen la obligación de vestirlos y alimentarlos bien. Un esclavo en buena forma es un esclavo que probablemente trabajará bien. Allí también puede encontrar un estatus para niños. Así también lo serán todos los nacidos de esclavos o al menos de uno de los dos padres esclavos. Siempre seguirá a su madre. » Descubrimos que el Código Negro otorga el “derecho a la amonestación”, define el castigo corporal. “A los esclavos se les prohibió reunirse o hablar su idioma. Este Código Negro estará vigente hasta la abolición definitiva de la esclavitud en 1848”.
La obra expuesta en La Rochelle es un único volumen de un Código Negro de trece volúmenes.
Jean-Christophe Sounalet/SO
La obra presentada en el Musée du Nouveau Monde es una muestra de los 13 volúmenes de este copioso Code Noir. Se enriquece con diferentes juicios sobre los procedimientos. Allí se puede leer el caso del esclavo de La Rochelle Jean Boucaux, traído de Saint-Domingue y encarcelado en 1738 por su amo, el señor Verdelin, por miedo a escapar. El preso exige su libertad y demanda a su dueño. Jean Boucaux, defendido por Me Mallet, presentó dos peticiones sin precedentes en aquella época: pidió que se condenara a su amo a pagarle la suma de 4.200 libras por nueve años y medio de salario, que se le hiciera “levantar la mano de su persona”, sino también que el señor Verdelin le indemnice “por el encarcelamiento injusto y tortuoso de su persona en la prisión de Grand Châtelet”.
Jean Boucaux, la lucha por la libertad
Me Mallet confía en el Código Negro para construir su defensa. Allí está escrito que está prohibido tener esclavos en el territorio de Francia, excepto para entrenarlos para profesiones útiles en las colonias. Jean Boucaux había trabajado en La Rochelle como cocinero. Sin embargo, “en las islas sólo está permitido tener esclavos a sus negros, excepto para la utilidad del comercio y el cultivo de la tierra”. En efecto, “el dueño de los negros, que los trae a Francia sin observar las formalidades prescritas por este edicto, les da a estos negros la oportunidad de reclamar su libertad. » El señor Verdelin no habría declarado a Jean Boucaux a su regreso a Francia. El Fiscal del Rey del Almirantazgo ordena la liberación del antiguo esclavo.
El Code Noir presentado en La Rochelle fue adquirido hace muchos años y permanecía inactivo en reservas. “Para sustituir el arma ceremonial de plata trasladada a la exposición temporal, queríamos algo que tuviera un fuerte impacto”, describe Aline Carpentier-Le-Corre. Nos encontramos con esta copia que va en la dirección que deseamos descolonizar nuestras colecciones. La historia de Jean Boucaux es un gran ejemplo de lucha por la libertad. »
