A medida que las reservas de petróleo de Nigeria comienzan a agotarse después de décadas de explotación de petróleo crudo, el país de África occidental está recurriendo a otro recurso valioso: el litio. Existe una creciente demanda mundial de este “oro blanco”, necesario para la producción de baterías para electrodomésticos, vehículos eléctricos y almacenamiento de energía renovable. Se estima que Nigeria tiene importantes recursos de litio, pero la industria minera del país está actualmente subdesarrollada. Además, el gobierno debe abordar el problema del robo de recursos, apoyar el desarrollo sostenible de la industria minera y garantizar que los actores extranjeros agreguen valor al mercado interno del litio para garantizar su éxito.
Muchas compañías energéticas internacionales están mirando a los mercados petroleros emergentes, como Ghana en África y Guyana en el Caribe, financiando nuevos y grandes proyectos de “emisiones de carbono” de “bajo costo” que esperan les proporcionen décadas más de petróleo. Esto ha llevado a las empresas de energía a mostrar menos interés en mercados petroleros que antes eran fuertes, a medida que sus reservas de petróleo se agotan. Ha habido más complicaciones en Nigeria, donde las compañías petroleras tuvieron que lidiar con el delito de robo de petróleo, que ha devastado la industria durante varios años. Además, los ambientalistas han acusado a los productores de petróleo de destruir el delta del Níger del país con perforaciones que han causado múltiples derrames de petróleo. En 2020, después de años de lucha, un tribunal superior ordenó a Shell Plc que pagara 878 millones de dólares a las comunidades de Egbalor Ebubu, en el estado de Sudáfrica, debido a los daños causados por los derrames de petróleo en ríos y granjas.
Los desafíos que enfrenta la industria petrolera de Nigeria, así como la disminución de los ingresos de su producción de crudo, han llevado al país a evaluar el potencial de sus otros recursos naturales. El gobierno nigeriano espera ahora explotar el litio, del que existe una demanda mundial muy fuerte para la producción de baterías. Existe un potencial significativo para el desarrollo de la industria minera en Nigeria, ya que el país también alberga reservas de oro, piedra caliza y zinc. Sin embargo, su industria minera está actualmente subdesarrollada y contribuye menos del uno por ciento al PIB de Nigeria. El gobierno planea invertir más de 19,6 millones de dólares durante los próximos siete años para recopilar datos sobre el sector minero del país en el marco de la plataforma del Proyecto de Exploración Mineral de Integridad Nacional (NIMEP), que debería dar una mejor idea del potencial de litio del país.
La empresa china Ganfeng Lithium Industry Ltd. Actualmente está construyendo una nueva planta de procesamiento de litio en el estado central de Nasarawa, con planes de procesar hasta 10.000 toneladas de mineral de litio por día. Otra empresa china, Avatar New Energy Materials Company Ltd., abrió recientemente otra instalación de procesamiento en Nasarawa con una capacidad de producción diaria de 4.000 toneladas. Se espera que la planta de procesamiento genere 500 millones de dólares en ingresos y continúe la producción durante entre 15 y 20 años.
En 2023, Nigeria endureció las normas sobre la minería de litio en todo el país después de que varias empresas extranjeras mostraran un interés significativo en la industria. El gobierno anunció que a ninguna empresa extranjera se le permitiría extraer y exportar litio en bruto a menos que establecieran plantas de procesamiento y refinación en Nigeria. El gobierno ha aprendido de los errores cometidos con su industria petrolera, habiendo perdido gran parte del valor de su crudo ante actores extranjeros a lo largo de los años. Ahora el gobierno está decidido a agregar valor a cualquier nuevo recurso natural que explote. Dele Alake, Ministro de Materiales Sólidos, dijo: “Deseo enfatizar el hecho de que los días de exportación de minerales sólidos en bruto desde Nigeria han terminado. Cualquier empresa que desee “invertir en el sector industrial de minerales sólidos en Nigeria en el futuro debe agregar valor localmente.” Los nuevos criterios de concesión de licencias significan que las empresas mineras deben demostrar que sus proyectos beneficiarán a las comunidades locales para ser elegibles para una licencia.
El litio se puede encontrar en varias partes de Nigeria, incluidos los estados de Nassarawa, Kogi, Kwara, Ekiti y Cross River. Aunque Nigeria tiene un potencial significativo para desarrollar su industria minera de litio, el gobierno quiere garantizar que esto no se haga a expensas del medio ambiente y que no se lleve a cabo ninguna minería irritante, con el objetivo de evitar problemas encontrados anteriormente en la industria petrolera. La Asociación de Mineros de Nigeria ha subrayado la necesidad de que el gobierno tome medidas enérgicas contra todas las actividades mineras ilegales, especialmente porque en ocasiones no lo ha hecho en el pasado ©. Además, los ambientalistas están presionando al gobierno para que haga que las actividades mineras sean más sustentables mediante el uso de técnicas mineras de menor impacto, la reutilización de desechos mineros, la adquisición de equipos amigables con el medio ambiente y la rehabilitación del sitio minero después de su agotamiento.
En abril y mayo, el gobierno realizó decenas de detenciones relacionadas con actividades mineras ilegales. Algunos de los arrestados eran ciudadanos chinos, que pagaban a los lugareños para que llevaran a cabo actividades mineras clandestinas. El gobierno ha advertido previamente a los extranjeros que no participen en operaciones mineras ilegales. El presidente Bola Tinubu ha culpado a las actividades mineras ilegales de empeorar los conflictos en el norte del país. El robo de recursos en Nigeria es extremadamente lucrativo, y las estimaciones del gobierno sugieren que el país pierde alrededor de 9.000 millones de dólares al año por este delito. Recientemente, el gobierno creó un cuerpo de 2.200 marsopas mineras para combatir el problema y apoyar el desarrollo de una industria minera justa y segura.
Por Felicity Bradstock para Oilprice.com
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