El Sistema avanzado de vela solar compuesta (ACS3), una nave espacial del tamaño de un microondas con grandes alas plateadas, perdió su orientación en órbita.
Después del despliegue de cuatro mástiles compuestos durante la misión experimental de vela solar, los ingenieros del NASA Se observó una ligera curvatura en uno de los mástiles, que se extiende a lo largo de las alas del barco. El equipo de la misión espera que esta flecha curva no comprometa el resto de la misión.
yoSCA3 de la NASA tiene como objetivo probar nuevos materiales y estructuras desplegables para sistemas de propulsión de velas solares, incluidos los mástiles compuestos que permitieron desplegar la vela en órbita. Estos mástiles funcionan de manera similar a los timones de los veleros, pero están diseñados para sostener velas que utilizan la luz solar como fuente de propulsión. Las esteras compuestas están hechas de un material polimérico liviano pero rígido que es resistente a la flexión y deformación bajo diferentes temperaturas.
La nave espacial extendió completamente su vela, que adquirió una forma cuadrada que medía 30 pies de cada lado, aproximadamente la mitad del tamaño de una cancha de tenis. Sin embargo, el equipo de la misión notó una ligera curvatura en uno de los cuatro mástiles, que tienen 7 metros de largo y se extienden a lo largo de las diagonales de la plaza.
Los ingenieros de la NASA están evaluando esta curvatura, que podría haber ocurrido cuando los mástiles y la vela se tensaron durante el despliegue, según la agencia espacial. El objetivo principal de la demostración del Sistema de vela solar compuesto avanzado es probar el despliegue de los mástiles en el espacio para informar aplicaciones futuras de esta tecnología para velas solares a gran escala y otras estructuras. Ya se ha descubierto que los datos recopilados durante este vuelo de prueba son valiosos y seguirán proporcionando información crítica para futuras misiones de velas solares.
Las velas solares funcionan con fotones del sol, generando ligeras ráfagas de impulso que impulsan la nave espacial. Si una nave espacial puede superar la resistencia de la atmósfera terrestre, potencialmente podrá alcanzar grandes altitudes. Según la NASA, la tecnología de mástil compuesto utilizada para esta misión podría permitir el despliegue de velas solares de hasta 500 metros cuadrados, o aproximadamente el tamaño de una cancha de baloncesto.
Sin embargo, la misión experimental ha encontrado problemas desde su lanzamiento. Unos meses después del lanzamiento, la vela se atascó cuando un monitor de energía a bordo detectó corrientes de motor superiores a las esperadas, interrumpiendo el proceso de despliegue. A finales de agosto, el equipo de la misión logró desplegar completamente la vela y los mástiles en su segundo intento. Antes de desplegar los mástiles, el equipo tuvo que desactivar el sistema de control de actitud de la nave espacial para adaptarse a su nueva dinámica durante el despliegue de las velas. Este sistema permite a la nave mantener una orientación particular en el espacio. El control de actitud de la vela solar aún no se ha reactivado, lo que hace que la nave gire en el espacio.
Actualmente, los operadores de la misión están trabajando para reposicionar la nave espacial, manteniéndola en modo de bajo consumo hasta que sus paneles solares estén mejor orientados hacia la luz solar. El equipo conserva la energía del barco para operaciones prioritarias, como las comunicaciones bidireccionales con el centro de la misión, hasta que se reactive su sistema de control de actitud. Una vez que se reactive el control de actitud, la nave espacial podrá apuntar su antena de comunicaciones hacia el control de la misión en la Tierra y establecer contacto con los ingenieros de la NASA. En este punto, el equipo podrá recopilar más datos, calibrar la forma precisa de la vela y prepararse para las maniobras de navegación.
Los ingenieros de la NASA quieren probar las capacidades de maniobra de la nave espacial, subiendo y bajando su órbita únicamente utilizando la presión de la luz solar sobre la vela. La fase de vuelo inicial de la misión está diseñada para durar dos meses. Durante su estancia en el espacio, la NASA espera recopilar la mayor cantidad de datos posible de la misión ACS3 para ayudar a influir en el diseño de futuras naves espaciales.
La tecnología aún se encuentra en una etapa inicial, pero ofrece posibilidades para futuras exploraciones en el espacio.
