Las autoridades dudan cada vez menos en cambiar los precios. Los efectos de estas medidas suelen ir en una dirección distinta a la deseada.
En un país con inflación, un aumento de precio no corresponde a un aumento de valor. No confundamos precio y valor. Charles Gave, presidente del Instituto de las Libertades, nos lo recordó recientemente: un aumento en el precio de una casa no significa necesariamente que haya aumentado su valor. Por ejemplo, basta con imponer restricciones para impedir que la construcción de nuevas viviendas aumente de precio en lugar de las existentes sin que cambie su valor. Este tipo de ilusión monetaria es común cuando abundan las inyecciones de moneda.
El cambio de precio no siempre refleja un cambio en la relación entre oferta y demanda. Esto es particularmente cierto en el caso de los precios que dependen de la acción gubernamental o que están determinados directa o indirectamente por el Estado. Estos últimos frecuentemente buscan reducir los precios o controlarlos, por ejemplo en el mercado inmobiliario. Sin embargo, un límite de precios provoca escasez. Pero ¿qué pasa con la salud?
Una investigación muy interesante analiza las consecuencias de una caída de los precios administrados en la tecnología médica, en particular sus efectos en la innovación (The long-run impacts of regulated Price cuts: Evidence from Medicare, Yunan Ji and Parker Rogers, WP 33083, octubre de 2024). , NBER).
“La introducción de nuevos instrumentos de ‘tecnología médica’ disminuyó un 25% y las solicitudes de patentes disminuyeron un 75%”.
El sector sanitario es objeto de innumerables subvenciones. El gasto del gobierno estadounidense alcanza los 4,3 billones de dólares al año en este sector. Estas cantidades son tan considerables que han aparecido numerosas críticas que se refieren a diversos “desperdicios”.
Fuerte caída de los precios en Estados Unidos
Por tanto, los llamamientos a ahorrar en salud parecen lógicos. ¿Por qué no bajar los precios? La caída de precios analizada en este estudio no es insignificante. Es el resultado de diversas reformas que se han llevado a cabo en los últimos años, por ejemplo en el reembolso de las compras de productos. Hemos sido testigos de una caída de los precios nacionales del 9,5% en 2009 en las categorías más caras de instrumentos médicos, de subastas de suministros entre 2011 y 2016 y de una nueva reducción de los precios a nivel nacional en 2016.
En diez años, los precios de determinados instrumentos médicos han caído un 61% con Medicare, según este estudio. Los consumidores de estos productos (sillas de ruedas, bombas de insulina y otros equipos médicos domésticos) quedaron sin duda encantados. Pero, según el estudio, las acciones de Medicare reducen los ingresos de los fabricantes de instrumentos, la calidad de los productos y los costos de producción.
Esta rama de la tecnología médica también se ha beneficiado de numerosas innovaciones en los últimos años. El estudio cita la oxigenoterapia portátil, que ha sustituido a los pesados y peligrosos tanques de oxígeno, o los monitores continuos de glucosa sin necesidad de acudir al médico.
Pero la innovación se vio afectada por estos recortes de precios gubernamentales. Según este estudio, la introducción de nuevos instrumentos de “tecnología médica” disminuyó un 25% y las solicitudes de patentes disminuyeron un 75%.
De hecho, los fabricantes de los productos en cuestión redujeron su capacidad de innovación y llevaron a cabo deslocalizaciones de producción en el extranjero, lo que se tradujo en un aumento del índice de defectos de estos productos. Según el trabajo de Ji y Rogers, el valor de una menor innovación puede compensar plenamente los ahorros derivados de las reducciones de los precios administrados. Los autores del estudio proponen calibrar mejor las reducciones de los precios administrados para no afectar a la innovación. Es evidente que las autoridades tendrían que tomar medidas sobre los instrumentos que ofrecen los mayores márgenes de beneficio. Sin embargo, se trataría de identificar las razones por las que determinados productos ofrecen márgenes elevados. Si el beneficio médico es muy alto, ¿por qué penalizar a los fabricantes más eficientes? La pregunta invariablemente lleva a preguntarse si no sería mejor confiar en la competencia y en el mercado para que el precio desempeñe el papel que le corresponde como señal.
