El reciente descubrimiento de un fósil de rana resultó ser el renacuajo más antiguo jamás descubierto. Éste tiene un parecido sorprendente con los renacuajos a los que estamos acostumbrados, excepto que es gigante.
El paleontólogo Federico Agnolín y sus colegas descubrieron el fósil por accidente. El equipo se encontraba revisando la cantera de la estancia La Matilde, en la provincia argentina de Santa Cruz, con la firme intención de encontrar allí dinosaurios. Esperaban que los finos sedimentos y las cenizas volcánicas que se acumularon allí en rocas que datan del período Jurásico pudieran haber preservado las huellas de tejido blando nunca antes excavadas. Pero en lugar de dinosaurios, siguieron desenterrando ranas.
Todos estos eran especímenes adultos de la misma especie extinta, Notobratrachus degiustoi. Esto llevó a los investigadores a formular una hipótesis: quizás en aquella época las ranas aún no tenían un estadio larvario (el renacuajo). Pero en enero de 2020, un miembro del equipo levantó una piedra durante un descanso y descubrió una huella de renacuajo de más de quince centímetros de largo que revelaba con extraordinario detalle sus branquias, sus ojos e incluso algunos nervios.
Según los investigadores, que describen el fósil en un artículo publicado el 30 de octubre en la revista Naturaleza, esto tendría entre 161 y 168 millones de años; Por tanto, el récord anterior se ha batido en unos treinta millones de años. Este hallazgo proporciona una fuerte evidencia de que ha pasado al menos el mismo tiempo desde que las ranas pasaron por primera vez al estado de renacuajo. “Esta es una buena confirmación de lo que muchos especialistas sospechaban”, afirma Alexander Haas, herpetólogo del Instituto Leibniz de Bonn, Alemania. Al modelar la evolución de los renacuajos basándose en su diversidad actual, Alexander Haas y otros investigadores predijeron que los renacuajos ya existían en la antigüedad.
Al no ser especialista en ranas, Federico Agnolín pidió ayuda a Mariana Chuliver quien, como él, trabaja en la Fundación Félix-de-Azara, en Buenos Aires, Argentina, y tenía experiencia en el estudio del desarrollo de renacuajos. Al observar el fósil bajo un microscopio, descubrió que el cartílago que sostenía sus branquias era sorprendentemente similar al de los renacuajos modernos.
Al igual que sus homólogos modernos, los renacuajos de esta especie extinta absorbían agua y la expulsaban a través de sus branquias, filtrando así el alimento y absorbiendo oxígeno al mismo tiempo. Según Mariana Chuliver, esto sugiere que probablemente no se alimentaban de pequeños mariscos, insectos y crustáceos encontrados también como fósiles en las rocas de la cantera, sino de microorganismos y restos orgánicos que flotaban en el agua.
Estos renacuajos prehistóricos probablemente se parecían a algunas especies modernas en tamaño y estrategias de alimentación. Renacuajos de rana toro (Lithobates catesbeianus) raspan las algas presentes en las piedras antes de aspirarlas, que a veces también alcanzan un gran tamaño. Otro ejemplo, los renacuajos de las ranas paradójicas (pseudoparadoja), una intrigante especie también endémica de Argentina, alcanza un tamaño de casi veinte centímetros, mientras que los adultos miden poco más de cinco centímetros.
En su mayor parte, otras ranas tienden a ser más grandes cuando son adultas. Aún no sabemos por qué los renacuajos de N. degiustoi se volvió tan grande y permaneció así. “Me sorprende el estado excepcional de este renacuajo”, dice Marissa Fabrezi, zoóloga de la Universidad Nacional de Salta, Argentina, que ha estudiado ranas paradójicas. “Es difícil explicar el tamaño de los renacuajos gigantes. Esto es importante para entender su evolución. »
Según Mariana Chuliver, dado el desarrollo del cartílago e incluso de ciertas estructuras impresas en la roca, este renacuajo fosilizado estaba al borde de la metamorfosis. Por tanto, es poco probable que supere el tamaño adulto, que según el registro fósil de la cantera, tiende a ser más o menos igual, en longitud, que el del renacuajo. Por otro lado, las paradójicas ranas actuales todavía pueden decirnos las razones por las que los renacuajos de N. degiustoi también eran grandes.
Al igual que las ranas fosilizadas, las ranas paradoja viven en estanques temporales que se secan cuando las precipitaciones son demasiado escasas, lo que significa que no enfrentan competencia ni depredación por parte de los peces. Esto permite que los renacuajos permanezcan más tiempo en esta etapa y, por tanto, crezcan más antes de metamorfosearse en adultos y aprovechar al máximo los recursos alimentarios presentes en los estanques antes de pasar a los snacks terrestres.
Para Federico Agnolín, el descubrimiento de este renacuajo de más de 160 millones de años demuestra el éxito del modo de vida de esta rana. Hoy en día, sin embargo, muchas especies de ranas están pasando apuros, ya que su dependencia de hábitats tanto terrestres como acuáticos las hace dos veces más vulnerables a las perturbaciones humanas. “La metamorfosis exacta que los hizo exitosos ahora los hace más vulnerables a la extinción. »
