Una vista de ocho bandejas de muestras que contienen el material final del asteroide Bennu. Crédito: NASA/Erika Blumenfeld y Joseph Aebersold.
En 1877, cuando el geólogo inglés Henry Clifton Sorby examinó por primera vez muestras de meteoritos bajo un microscopio, vio rocas pequeñas y esféricas y las describió como “gotas de lluvia ardiente”. Ahora conocidos como cóndrulos, del griego antiguo. condros, que significa “grano”, están presentes en casi todos los meteoritos y, por lo tanto, se cree que son una parte importante de los componentes básicos de los planetas. Sin embargo, los procesos que los formaron siguen siendo enigmáticos hoy.
Hoy en día, los científicos planetarios no sólo pueden estudiar rocas que han caído del cielo: han comenzado a buscar cóndrulos en materiales tomados directamente de asteroides para aprender más. Más recientemente, los investigadores comenzaron a analizar los materiales devueltos por el asteroide 101955 Bennu y presentaron sus hallazgos iniciales en la Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar en The Woodlands, Texas, a principios de este año.
Hasta ahora, los investigadores no han encontrado nada en las muestras de Bennu que se parezca exactamente a los cóndrulos vistos en los meteoritos. Pero han encontrado una serie de rocas que se parecen a cóndrulos en diversos grados, lo que sugiere que los asteroides son más diversos de lo que podrían sugerir los meteoritos.
Excavando el pasado de Bennu
En octubre de 2020, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA aterrizó en Bennu y recolectó una muestra de material de la superficie, almacenándola en una cápsula que la nave espacial devolvió al desierto de Utah el 24 de septiembre de 2023. Al día siguiente, el 4,29 onzas (121,6 gramos) la muestra se almacenó de forma segura en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
Aunque los grupos se encuentran en las primeras etapas de análisis y han examinado menos del 1 por ciento de la muestra devuelta, los resultados “todavía son hallazgos muy importantes”, dice Harold Connolly Jr., experto en meteoritos de la Universidad Rowan.
Connolly Jr. dirigió el análisis inicial de una de las muestras de Bennu. Este proceso es similar a lo que hacen los geólogos cuando encuentran rocas en la Tierra e implica documentar la apariencia de partículas e identificar minerales y posibles procesos que las alteraron. A través de este trabajo, los investigadores esperan inferir cómo era la muestra cuando se formó.
Este primer análisis mostró que Bennu no tiene cóndrulos definitivos. Ese hallazgo está en línea con la evidencia mineral de Bennu, que muestra que una vez el agua fluyó a través del asteroide cuando los hielos que contenía se derritieron hace mucho tiempo.
“La alteración acuosa habría destruido los cóndrulos que pudiera haber tenido”, afirma Sara Russell, investigadora de meteoritos del Museo de Historia Natural de Londres que dirigió otro análisis de una muestra.
Sin embargo, los resultados de Russell y su equipo mostraron que la muestra contenía granos que podrían ser fragmentos de cóndrulos. Actualmente, el grupo está investigando si los restos podrían ser de otro tipo de roca que se cree que se formó en el sistema solar incluso antes que los cóndrulos, conocidos como inclusiones ricas en calcio y aluminio o CAI. De lo contrario, los fragmentos probablemente provendrían de cóndrulos que escaparon de ser alterados por el agua.
En otro resumen presentado en la conferencia, un equipo dirigido por los expertos en meteoritos Loan Le y Kathie Thomas-Keprta en el Centro Espacial Johnson encontró tres granos en una muestra de Bennu de tamaño milimétrico que tienen composiciones y formas similares a las de un cóndrulo encontrado en un Meteorito que cayó sobre Australia en 1969 llamado Murchison. Dos de los objetos de la muestra de Bennu tienen hendiduras, posiblemente por contacto con agua que alguna vez fluyó a través del asteroide. Thomas-Keprta dice que la estructura del otro objeto, que se asemeja a fardos de heno, nunca antes se había observado en un cóndrulo, hasta donde ella sabe.
En los próximos meses, el equipo planea cortar una muestra de granos de 100 nanómetros de espesor para ver si contienen otros materiales que se encuentran comúnmente en los cóndrulos.
Por ahora, a los granos los llaman objetos parecidos a cóndrulos.
La diversidad de asteroides.
Si se descubre que los materiales son cóndrulos, demostrarán que la población de asteroides en nuestro sistema solar abarca una variedad más amplia que la indicada por los meteoritos encontrados en la superficie de la Tierra. Y los objetos parecidos a cóndrulos de Bennu sugieren que puede ser un poco diferente de cualquier meteorito conocido, dice Russell.
Curiosamente, los investigadores también encontraron objetos parecidos a cóndrulos en la muestra traída del asteroide 162173 Ryugu por la misión japonesa Hayabusa2 en 2020.
“Lo que estamos aprendiendo de Ryugu y Bennu es que hay muchos asteroides que son similares, pero que no coinciden exactamente con los meteoritos de nuestras colecciones”, dice Russell.
En cuanto a si las muestras devueltas han podido responder a la antigua pregunta de cómo se formaron los cóndrulos, Connolly Jr. dice: “Aún no”. Añade que descubrir cómo se formaron no es fácil, aunque un análisis más detallado de la muestra de Bennu y más misiones de naves espaciales para devolver más materiales podrían ayudar.
“Hay que encontrar el estanque y los peces adecuados”, afirma.
Si los científicos pudieran descubrir cómo se formaron los cóndrulos, tendrían una mejor idea de hasta qué punto constituían bloques de planetas. Es posible que los cóndrulos se formaran cuando pequeños granos de polvo se calentaron en las primeras etapas del sistema solar y luego se enfriaron. Si este es el caso, entonces los cóndrulos habrían sido una gran fuente de materiales que se acumularon para construir asteroides, cometas y planetas.
Por otro lado, si los cóndrulos sólo se hubieran podido formar a partir de colisiones entre planetesimales que ya se habían construido, entonces no habrían sido necesarios para formar planetas, aunque seguirían siendo evidencia de que el sistema solar primitivo era un lugar dinámico y violento. .
Podría resultar que los cóndrulos se formaran de múltiples maneras, dependiendo de en qué parte del sistema solar se formaron y cuándo.
“Los cóndrulos son muy inusuales”, dice Thomas-Keprta. “Nunca se habrían predicho si no existieran”.
