Dos científicos antárticos en Tasmania forman parte de un equipo internacional seleccionado por la NASA para desarrollar una nueva misión satelital para monitorear los efectos del cambio climático y la vegetación.
La Dra. Petra Heil, de la División Antártica Australiana, y el Dr. Alex Fraser, de la Asociación del Programa Antártico Australiano de la Universidad de Tasmania, son colaboradores en la propuesta Earth Dynamics Geodetic Explorer (EDGE), dirigida por el Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California. San Diego.
Esta misión utilizaría altímetros láser satelitales de alta resolución para observar la estructura tridimensional de los ecosistemas terrestres y la topografía de la superficie de los glaciares, las capas de hielo y el hielo marino, que actualmente experimentan rápidos cambios en respuesta a la actividad humana.
El Dr. Fraser dijo que su propuesta implica que un satélite mida dos signos vitales de la Tierra: la cubierta vegetal y la criosfera congelada (como los glaciares terrestres y el hielo marino).
“La altimetría láser desde el espacio se ha convertido en una herramienta clave para nuestra comprensión del hielo marino. Gracias a la altimetría láser por satélite, podemos comprender mucho mejor el espesor de los témpanos de hielo individuales, así como hasta dónde pueden viajar las olas del océano a través del hielo en el zona marginal de hielo.”
“El instrumento satelital de próxima generación que queremos construir tendrá 40 rayos láser, en comparación con los seis rayos del altímetro actual del ICESat-2 de la NASA”.
“Nuestro satélite EDGE será capaz de medir diferencias verticales con una precisión de menos de tres centímetros desde una órbita a 390 kilómetros sobre la Tierra”.
“Para nuestra investigación en la Antártida, esto proporcionará información sin precedentes durante todo el año sobre el espesor y la rugosidad del hielo marino en una resolución extremadamente alta”, dijo el Dr. Fraser.
La Dra. Heil dijo que estaba entusiasmada al saber que la misión EDGE había superado el primer obstáculo.
“Llevamos más de dos años trabajando en esta propuesta con nuestros socios, en su mayoría con sede en Estados Unidos”.
“A pesar de los recientes avances en altimetría satelital, su escasa cobertura y bajas tasas de repetición no nos permiten medir los cambios a corto plazo en el espesor del hielo, que son indicadores de los cambios dinámicos en el volumen del hielo”.
“Un instrumento con la capacidad de EDGE revolucionaría nuestra comprensión de la física del hielo marino y nos daría una mejor comprensión de los procesos que causan cambios en su volumen”.
“El papel del hielo marino dentro del sistema climático está en el centro de atención tras el reciente déficit en la extensión del hielo marino tanto en verano como en invierno en la Antártida”, dijo el Dr. Heil.
La NASA ha seleccionado cuatro propuestas para estudios conceptuales de misiones espaciales como parte del nuevo Programa de Exploradores del Sistema Terrestre de la agencia.
“Como primer paso de un proceso de selección de dos pasos, cada una de estas propuestas recibirá 5 millones de dólares para realizar un estudio conceptual de misión de un año de duración”, dijo la NASA en un comunicado.
“Después del período de estudio, la NASA elegirá dos propuestas para seguir adelante con el lanzamiento con fechas de preparación previstas para 2030 y 2032”.
“El límite total del costo de la misión es de 310 millones de dólares por cada investigación elegida, excluyendo el cohete y el acceso al espacio, que serán proporcionados por la NASA”.
