Lo conocemos por la serie de videojuegos “Fallout”. Aquí, cada coche está propulsado por un motor de fisión nuclear, lo que provoca periódicamente explosiones devastadoras y mucha radiación durante el transcurso del juego.
Por tanto, no sorprende que los generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG) sólo se utilicen lejos de zonas pobladas, más concretamente en misiones a planetas exteriores. De hecho, el plutonio 238 es un potente emisor alfa con una vida media de poco menos de 90 años.
Sería un elemento especialmente mortal, sobre todo en caso de contacto directo, es decir, en la cadena alimentaria. También podría utilizarse para crear una reacción en cadena, es decir, en última instancia, para construir una bomba nuclear.
Afortunadamente, la radiación alfa se puede bloquear con poco esfuerzo, por lo que el Pu-238 se puede utilizar de forma práctica. Dejar nuestro planeta por esto probablemente no sea una mala idea.
Una batería de plutonio convierte la energía emitida en energía en forma de luz infrarroja. Anteriormente, estos RTG eran bastante pesados y solo podían proporcionar unos pocos vatios de electricidad. La razón es sencilla: no es deseable combinar demasiado Pu-238, ya que esto podría desencadenar procesos de fisión nuclear impredecibles e incontrolables.
Por lo tanto, la NASA intentó aumentar la eficiencia con un límite predefinido, lo que tuvo un éxito notable en los primeros estudios. La nueva batería puede producir 8 vatios de electricidad a partir de poco más de 100 gramos de Pu-238, estable durante décadas. Sólo se necesita un área de poco menos de 30 por 30 centímetros (un pie por un pie) para emitir luz infrarroja.
La segunda fase de la investigación debería permitir realizar nuevas mejoras. Actualmente, la batería de plutonio es casi cinco veces más eficiente que sus predecesoras. Mediante el uso de materiales mejorados debería ser posible aumentarlo aún más en el mismo factor.
Sobre todo, esto permitiría reducir aún más el tamaño de la estructura, para construir satélites lo más pequeños y ligeros posible, que deben prescindir de la luz solar. El suministro de energía para la electrónica y otros instrumentos de medición seguiría estando garantizado durante un período muy largo.
Aunque el rendimiento de una batería de este tipo debería ser absolutamente impresionante, siempre existe el riesgo de que el satélite, la fuente de energía y el Pu-238 caigan directamente sobre la superficie terrestre. Y si esto sucede, debería ser en las dosis más pequeñas posibles, que de otro modo serían mejores cerca de Saturno, Neptuno o en la nube de Oort.
