Nutrición: ¿qué es la alimentación hedónica?

Nuestra relación con la comida es compleja y muchas veces poco saludable.

¿Alguna vez te has sorprendido comiendo refrigerios, incluso después de una comida saludable y satisfactoria, sólo por diversión? Si es así, es posible que esté siendo víctima de un hábito alimentario que los expertos denominan “alimentación hedonista”.

“Los científicos explican este hábito alimentario porque no está motivado por el hambre, sino por el deseo de consumir alimentos con el objetivo de darse placer a uno mismo. Este hábito alimentario recibe su nombre de la palabra griega “hedone”, que significa “placer” (Hedone es también la diosa del placer en la mitología griega).

Aunque casi toda la ingesta voluntaria de alimentos implica cierto grado de placer, la alimentación hedónica, en ausencia de una necesidad de calorías, a menudo se asocia con sociedades donde es fácil encontrar comida y el hambre es rara.

Nuestro cuerpo funciona con la energía de los alimentos, que son las calorías que recibimos de los alimentos y bebidas que consumimos. Cuando quemamos más calorías de las que ingerimos, nuestro cuerpo responde aumentando nuestro apetito. De hecho, nuestro estómago está equipado con un sistema hormonal que le dice a nuestro cerebro que está vacío. Esto se llama “hambre física”.

Según los científicos, hablamos de “hambre hedónica” cuando no sentimos hambre biológica, sino que nos mueve principalmente el deseo de consumir alimentos con el fin de obtener placer.

“Casi todo el mundo tiene hábitos alimentarios hedónicos y comportamientos dirigidos a objetivos motivados por el placer”, afirma James Stubbs, profesor de apetito y equilibrio energético de la Universidad de Leeds, Reino Unido.

“Para algunas personas la comida es un placer mayor que para otras.

El profesor Stubbs añade que, además del placer, nuestros hábitos alimentarios están relacionados principalmente con otras variables, incluidas las emociones, la evitación del estrés y el malestar, lo que, según él, “desdibuja la distinción entre hambre física y hambre hedónica”.

Pero, ¿es un gran plato de hojas verdes, unas rodajas de repollo o quizás unas coles de Bruselas lo que atrae a la gente cuando busca placer al comer? No realmente.

“Naturalmente, los alimentos ricos en grasas, sal y azúcar nos resultan gratificantes porque son buenas fuentes de energía”, explica la Dra. Bethan Mead, profesora titular e investigadora del Grupo de Investigación sobre Apetito y Salud de la Universidad de Liverpool.

“Nos atraen estos alimentos por la energía que nos proporcionan y el placer que obtenemos al comerlos. Puede resultar difícil distinguir entre el deseo de estos alimentos por sus propiedades placenteras (hambre hedónica) y la sensación biológica de hambre física.

La prevalencia de alimentos ricos en grasas, sal y azúcar también se considera uno de los factores que desencadenan la alimentación hedónica.

Esta motivación hedonista para consumir alimentos poco saludables se ha asociado ampliamente con la obesidad.

“Ahora estamos rodeados de una superabundancia de alimentos muy sabrosos, fáciles de obtener y listos para comer”, afirma el profesor Stubbs.

“Esto crea una especie de receta para el aumento de peso y la obesidad en la sociedad moderna. No sorprende que una de cada ocho personas sufra actualmente obesidad”.

En teoría, no hay nada malo en comer por placer, dicen los expertos, porque estimula un sentimiento gratificante, pero el riesgo de comer en exceso, adicción y obesidad hace saltar las alarmas.

Un estudio turco publicado en enero de 2024 en el Journal of Human Nutrition and Dietetics analizó la relación entre el hambre hedónica y los adultos que padecen obesidad.

Descubrieron que a medida que aumentaba el hambre hedónica en los adultos con sobrepeso, disminuía la autoestima y aumentaba el autoestigma por el peso.

Entonces, ¿qué podemos hacer para evitar el consumo excesivo debido a la alimentación hedónica?

“Las investigaciones nos dicen que el hambre hedónica puede disminuir cuando las personas pierden peso”, responde el Dr. Mead.

“Puede ser que las personas que hacen esto sean capaces de cambiar la forma en que responden a estos alimentos, o la forma en que los encuentran gratificantes.

Perder peso, desarrollar nuevos hábitos alimentarios o adoptar un nuevo estilo de vida saludable no siempre es fácil. Pero es posible convertirla en una actividad hedónica agradable, afirma el profesor Stubbs.

“Por ejemplo, si quieres aumentar tu actividad física, piensa en actividades que te den más placer. ¿Sería ir al gimnasio? Puede que no. ¿Preferiría caminar con amigos o bailar?

“La clave es intentar comprender qué aspectos del placer motivan tu vida y tratar de alinear tus nuevos hábitos con las cosas que te dan placer. »

La alimentación consciente también podría ser una forma de evitar el consumo excesivo basado en una alimentación hedónica.

Pero “la dieta del repollo no durará”, añade el profesor Stubbs, quien aconseja en cambio un enfoque más equilibrado de la dieta.

“No queremos impedir que la gente se entregue a una alimentación hedónica”, afirma el profesor Stubbs, “queremos redirigir el placer hacia una alimentación más saludable”.

“Queremos redirigir el placer hacia una alimentación más saludable”.

Dice que es posible desarrollar una relación más positiva con la comida, sin comprometer el placer que brindan los alimentos hiperpalatables.

“Se puede avanzar hacia lo que llamamos un estilo de vida 80:20”, afirma el profesor Stubbs.

“Si consumes el 80% de alimentos que son bajos en densidad calórica, ricos en nutrientes y más agradables de comer, te queda un 20% para disfrutar de recompensas y golosinas que añaden placer a la vida y que a menudo están vinculadas a ocasiones y situaciones sociales importantes.