Es bien sabido que con los “si” rehacemos el mundo. Pero, ¿cómo habría sido el mundo, precisamente, si imaginamos por un momento que los dinosaurios no hubieran desaparecido? ¿Habría sido muy diferente? ¿Hemos visto aparecer dinosaurios inteligentes? Y sobre todo, ¿se habría impuesto el Hombre como lo ha hecho hoy? Tantas preguntas que nunca tendrán respuesta, pero a las que, gracias a nuestro conocimiento actual sobre la evolución y los procesos evolutivos, podemos divertirnos aplicando escenarios creíbles.
Dinosaurios: 170 millones de años de dominación mundial
Primero replanteemos el contexto científico. Los dinosaurios representan un cladoclado Vertebrados tetrápodos (que tienen dos pares de extremidades) de la clase saurópsidos, a la que hoy pertenecen los reptiles y las aves. Los dinosaurios, que aparecieron hace unos 240 millones de años, a principios del Triásico, reinaron de forma suprema. TierraTierra hasta el final de CretáceoCretáceo, hace 66 millones de años. Durante estos aproximadamente 170 millones de años (a modo de comparación, el ser humano sólo existe desde hace 3 millones de años), ha tenido tiempo de experimentar con todo tipo de tamaños, formas del cuerpoformas del cuerpo, medios de defensa y locomoción. Presente en todo el planeta, de un polo al otro, en todo tipo de entornos, tanto terrestres como marinos y melodíasmelodíaslos dinosaurios han dejado su huella en la historia terrestre con mucha más fuerza que cualquier otro grupo animal.
La duración de su reinado es prueba de su formidable capacidad de adaptación. Porque en 170 millones de años, los dinosaurios tuvieron que afrontar multitud de cambios: evolución de las superficies continentales con movimientosmovimientos tectónica, variaciones extremas de climaclima, variaciones del nivel del mar, crisis volcánicas… A pesar de estas limitaciones ambientales en constante cambio, la diversidad de dinosaurios no ha hecho más que aumentar con el tiempo. Así, poco a poco aparecieron dos grandes linajes: el linaje aviar, caracterizado por pequeños dinosaurios terópodosterópodosy el linaje no aviar que dio origen en particular a los numerosos especiesespecies dinosaurios gigantes.
Hasta el final del Cretácico, los dinosaurios ocuparon todos los nichos ecológicos. Realmente están en todas partes. Hasta esta catástrofe que pondrá fin a su dominio. Hace 66 millones de años, la caída de un asteroideasteroide acelerará el fin de su reinado. La catástrofe ambiental que genera el impacto se combina con las condiciones ya degradadas por la erupción masiva de las trampas del Deccan. Esto es demasiado, incluso para estos defensores de la adaptación. Es una extinción, rápida y brutal.
Los dinosaurios todavía están entre nosotros… ¡y son muchos!
Si caracterizamos a menudo el Cretácico-paleógenopaleógeno por la desaparición de los dinosaurios, hay que aclarar que no nos preocupa esto. extinción masivaextinción masiva que los dinosaurios no aviaresdinosaurios no aviares. Muchos pequeños representantes del linaje aviar han sobrevivido… ¡y prosperado! Porque sí, los dinosaurios siguen entre nosotros. Incluso nos abruman, mamíferosmamíferos, por el número de especies. Estos son los pájaros. Desde el punto de vista filogenéticofilogenéticolas aves son en realidad dinosaurios terópodos, del linaje aviar.
Por tanto, los dinosaurios no desaparecieron por completo. Y este es un primer elemento de la historia en el contexto de nuestra pregunta inicial: ¿cómo habría sido el mundo si los dinosaurios no hubieran desaparecido?
Una dominación que seguramente habría durado mucho tiempo.
Supongamos, por tanto, que el asteroide no impactó contra la Tierra hace 66 millones de años y que las erupciones de Trampas del DecánTrampas del Decán fueron menos graves de lo que eran. Dada la historia de los dinosaurios, ya es muy probable que continuaran dominando el mundo hasta hoy, adaptándose a medida que avanzaban. Y obviamente, la forma más adaptable parece ser la de los pájaros. Por tanto, es posible, como describen Éric Buffetaut y Guillaume Lecointre en el espectáculo El método científico seguro cultura franciaque los dinosaurios aviares vieron aumentar su diversificación, en detrimento, quizás, de saurópodossaurópodos gigantes.
Por lo tanto, el mundo quizás habría terminado dominado por aves con formas y tamaños aún más diversos de los que conocemos hoy, y por terópodos pequeños y rápidos como las aves rapaces. Pero, ¿podrían estos animales haber evolucionado hacia formas inteligentes que les permitieran desarrollar tecnología?
¿Posible evolución cognitiva en los dinosaurios?
Dale Russell, un paleontólogopaleontólogo, imaginó cómo los dinosaurios podrían haber evolucionado hasta convertirse en una forma inteligente capaz de producir herramientas. Este es el “dinosaurioide”. Una forma humanoidehumanoide bípedo con un gran cerebrocerebro y pulgares oponibles. ¿Habría sido posible esta evolución? Difícil de decir. Algunos científicos, en cualquier caso, no lo creen. Este es el caso de Nicholas Longrich, quien publicó un artículo en La conversación.
yoevolución de las especiesevolución de las especies de hecho, está limitado por ciertas especificidades anatómicas y metabólicas que guiarán la dirección de la evolución, dejando al mismo tiempo un cierto margen de maniobra. Durante sus 170 millones de años de reinado, el desarrollo cerebral no parece haberse visto favorecido en los dinosaurios, a diferencia de los mamíferos. A lo largo de su reinado, los dinosaurios mostraron una masa cervical relativamente baja en comparación con su masa corporal. Los mamíferos, por su parte, rápidamente tienen un cerebro grande en relación a su tamaño. ¿Significa esto que los dinosaurios estaban condenados a no evolucionar cognitivamente nunca? Imposible saberlo. Observamos que ciertas aves actuales tienen cerebros lo suficientemente grandes para su tamaño y exhiben un comportamiento que se puede decir que es inteligente, como los cuervos.
¿Y si, en realidad, las aves hubieran sido, como hoy, la forma evolucionada e inteligente de los dinosaurios? Al final, su evolución cognitiva habría sido más lenta que la nuestra, pero nada dice que no la hayan alcanzado dentro de unos millones de años…
Además, si no se hubiera producido la extinción, ¿qué pasaría con los Hombres?
¿Habrían podido los mamíferos suplantar a los dinosaurios?
No debemos olvidar que los mamíferos no aparecieron después de los dinosaurios. También estuvieron allí mucho antes que ellos. En el Triásico, la diversidad anatómica era incluso enorme entre los pequeños mamíferos, que estaban presentes en todos los ambientes. Por tanto, evolucionaron de forma totalmente paralela a los dinosaurios, de los que no sólo eran presa. Alguno fósilesfósiles muestran que ciertos mamíferos grandes pueden haber sido alguna vez depredadores de dinosaurios.
Sin embargo, a largo plazo los resultados son claros. En 170 millones de años, los mamíferos no lograron destronar a los dinosaurios y hay pocas posibilidades de que hubieran logrado suplantarlos si la extinción no se hubiera producido. Quizás habrían evolucionado junto a ellos, pero la ocupación masiva de nichos ecológicos por parte de los dinosaurios no habría dejado mucho espacio para el desarrollo de los mamíferos. De hecho, es probable que nunca existieran seres humanos inteligentes.
De hecho, la evolución es una cuestión de limitaciones y condiciones ambientales (fauna silvestrefauna silvestre, flora, geografía, clima), pero también suerte, azar y oportunidades. Así apareció y evolucionó el linaje humano desde primatesprimates, en el continente africano, y sólo en esta región del mundo, porque las condiciones allí eran favorables y las oportunidades en evolución se presentaron en el momento adecuado. Pero no se escribió nada de antemano. Si bien es cierto que la extinción de los dinosaurios favoreció el reinado de los mamíferos, no es evidente que haya sido la seguridad de ver aparecer una especie, la nuestra, dotada de una fuerte inteligenciainteligencia.
