La cápsula Starliner de Boeing se unirá a un club muy exclusivo hoy (6 de mayo), si todo va según lo planeado.
Un cohete Atlas V de United Launch Alliance está listo para lanzar Starliner y sus dos pasajeros, los astronautas de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore, desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida hoy a las 10:34 pm EDT (0234 GMT del 7 de mayo). Puedes ver la acción en vivo en Space.com, cortesía de la NASA.
El despegue dará inicio a la prueba de vuelo en tripulación (CFT), un crucero de aproximadamente 10 días a la Estación Espacial Internacional (ISS) que será la primera misión de astronautas de Starliner. Estos debuts tripulados en la órbita terrestre han ocurrido sólo cinco veces en la historia de Estados Unidos, como señaló el jefe de la NASA, Bill Nelson, durante una conferencia de prensa el viernes (3 de mayo).
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“Entonces, piensa en ello: la primera vez [NASA astronauts] He volado en una nueva nave espacial que comenzó con Mercurio, luego con Gemini, luego con Apolo, luego con el transbordador espacial, luego con Dragon y ahora con Starliner”, dijo Nelson. “Así que es un día histórico; es un día maravilloso.”
Dragon es la cápsula construida por SpaceX, que, al igual que Boeing, ganó un contrato del Programa de Tripulación Comercial de la NASA en 2014 para transportar astronautas de la agencia hacia y desde la ISS.
El objetivo era poner en funcionamiento al menos un vehículo tripulado estadounidense tan pronto como fuera posible de forma segura tras el retiro del transbordador espacial en 2011, que dejó a la NASA completamente dependiente de la nave espacial rusa Soyuz para los servicios de transporte tripulado hacia y desde la ISS.
SpaceX lanzó su versión de CFT, llamada Demo-2, en mayo de 2020. Desde entonces, la compañía de Elon Musk ha completado siete misiones operativas de astronautas a la estación y está en la mitad de la octava, que se lanzó en marzo. Como muestra ese registro, SpaceX ha demostrado ser un socio confiable y prolífico para la NASA. Pero la agencia todavía está entusiasmada con la posibilidad de poner en línea un segundo taxi astronauta estadounidense, dado lo complejo y exigente que es el vuelo espacial tripulado.
“Esto nos dará esa capacidad adicional, porque siempre buscamos un respaldo”, dijo Nelson.
Si todo va bien con CFT, Starliner podría lanzar su primera misión tripulada de seis meses a la ISS a principios de 2025.
El lanzamiento del CFT también será histórico en otros sentidos. Por ejemplo, será el primer despegue de astronautas del venerable Atlas V y la primera misión con tripulación de cualquier miembro de la familia de cohetes Atlas desde el 15 de mayo de 1963. Ese día, un Atlas LV-3B lanzó Faith 7, la misión final del programa Mercurio, que envió al astronauta de la NASA Gordon Cooper a órbita durante 34 horas y 20 minutos. Nelson también destacó otro aspecto especial del despegue de esta noche: será la primera vez desde el lanzamiento del Apolo 7 en mayo de 1968. una misión tripulada sale de la Tierra desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral (o, en su encarnación anterior, la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral) desde entonces, muchas misiones de astronautas han despegado desde la Costa Espacial de Florida, incluidas las realizadas por el transbordador espacial de la NASA y el Dragon de SpaceX. Pero todos esos vuelos se lanzaron desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, que está al lado de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
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