Espacio: la NASA descubre un misterioso planeta errante

No contenta con transmitir estudios climáticos, la NASA también observa el espacio. Y entre los científicos, algunos especialistas se han convertido en cazadores deexoplanetas. Es decir, planetas que orbitan alrededor de estrellas distintas al sol. Y que, por tanto, se encuentran fuera de nuestro sistema solar. Detectados desde la década de 1990, estos exoplanetas ahora figuran en la lista y su número sigue creciendo.

El 1 de febrero era de 5.307 para 3.910 sistemas planetarios. De momento, el radio de observación es bastante cercano (o corto), ya que todos están situados a menos de 400 años luz del sistema solar.

Por extrapolación, debería haber al menos cien mil millones en nuestra galaxia. Vertiginoso, como puede ser el tamaño del universo. Mientras casi diez mil exoplanetas potenciales esperan confirmación, acabamos de localizar uno que no se parece en nada a los demás.

Es un planeta “flotante” o más bien errante. Como no está adherido a ningún sol y no orbita alrededor de una estrella, es a priori invisible para los telescopios. El objeto sólo fue descubierto mediante un cuidadoso análisis de 1,3 millones de curvas de luz. Y se necesitaron años para demostrar que efectivamente se trataba de un exoplaneta.

“Microlente” para detectar planetas

A diferencia de los planetas clásicos, los planetas “flotantes” deambulan por el espacio interestelar sin unión gravitacional a una estrella. Lo que puede parecer absurdo. Y en cualquier caso intriga a los investigadores, ya que estos misteriosos objetos ponen en duda por completo la comprensión de los sistemas planetarios.

Para complicar las cosas, estos exoplanetas son fríos y prácticamente imposibles de detectar. Para solucionar esta dificultad, utilizamos un método basado en la tecnología de “microlente“. Consiste en observar las deformaciones del espacio-tiempo provocadas por exoplanetas, cuásares u otros objetos interestelares.

La NASA los compara con el golpe que hace una bola de boliche cuando, por ejemplo, se coloca sobre un objeto tipo trampolín. En concreto, cuando un planeta pasa por delante de una estrella, su gravedad influirá ligeramente en la dispersión de la luz de la estrella. De esta forma se han descubierto varios cuerpos estelares. Incluso pudimos estimar su masa. La de este nuevo exoplaneta es bastante elevada, unas diez veces superior a la de la Tierra.

Para tener información más precisa, sería necesario lanzar un telescopio en los próximos años. ¿Su nombre? Novela Nancy Grace, que lleva el nombre de la mujer que inventó el telescopio espacial Hubble. Este estará equipado con instrumentos especializados para explorar los planetas mediante microlentes gravitacionales.

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