Créditos de imagen: NASA/Bill Ingalls bajo una licencia de NASA/Bill Ingalls.
La NASA está iniciando una evaluación ambiental formal de sus instalaciones en Wallops Island, Virginia, para aumentar el número de lanzamientos de cohetes autorizados en el sitio en casi un 200%, según diapositivas y grabaciones de una reunión interna del 29 de abril vista por TechCrunch.
Los cambios propuestos podrían ayudar a aliviar la congestión en los otros puertos espaciales del país, que han sentido la presión de un rápido aumento en la capacidad de lanzamiento debido principalmente a SpaceX. Se prevé que esta tensión solo empeore a medida que empresas, incluidas Rocket Lab, Relativity, Blue Origin y otras, intenten poner en línea nuevos cohetes en los próximos años.
Es probable que la expansión de Wallops haya estado en la mente de los funcionarios de la NASA durante algún tiempo. Después de que Rocket Lab realizara su primer lanzamiento de Electron desde allí en 2022, los funcionarios de la agencia dijeron a los medios que el interés de las empresas privadas que buscaban lanzar desde el sitio era “alto”. Y aunque estos planes eventualmente se harán públicos como parte del proceso de EA, esta es la primera vez que se publica la escala de los cambios propuestos.
La Evaluación Ambiental de la Expansión Sur de la Isla Wallops (WISE EA), como la agencia llama al proyecto, estudiará las posibles consecuencias de un aumento masivo en los lanzamientos anuales de 18 a 52. El estudio también considerará otros cambios críticos en el sitio, como el agua. aterrizajes en barcazas de las primeras etapas de cohetes y almacenamiento in situ de metano líquido, un novedoso combustible para cohetes. Para comprender completamente los efectos de estos cambios, la NASA trabajará con contratistas que realizarán análisis acústicos y observarán las emisiones al aire y los impactos en la vida silvestre marina y local.
El análisis también considerará la construcción de hasta cuatro nuevas plataformas de lanzamiento y la instalación de un lanzador suborbital que realizará hasta 30 lanzamientos por año.
Destaca especialmente el aumento de los lanzamientos y de las nuevas mezclas de combustibles permitidas. Hoy en día, de los 18 lanzamientos anuales autorizados en el WFF, sólo seis pueden incluir cohetes de combustible líquido, mientras que los otros 12 son cohetes de propulsor sólido. Los motores que impulsan Electron, el lanzador de Rocket Lab que sale de Wallops, utilizan una combinación de oxígeno líquido y RP-1, un queroseno altamente refinado.
El nuevo análisis autorizaría 52 lanzamientos por año y permitiría una mezcla de combustible que también incluya metalox, un combustible para cohetes compuesto de oxígeno líquido y metano líquido. Methalox se ha convertido en el sistema propulsor elegido para los cohetes de próxima generación, incluidos el Starship de SpaceX, el Neutron de Rocket Lab, el Terran R de Relativity Space y el New Glenn de Blue Origin.
Una diapositiva que muestra los cambios propuestos. Créditos de imagen: TechCrunch (captura de pantalla de la NASA)
Uno de los impulsores de la expansión propuesta es el aumento de la cadencia de lanzamiento de estas empresas. (Si bien Relativity no ha revelado públicamente ningún plan de lanzamiento desde Wallops, la compañía, junto con Rocket Lab, figuraban como las dos “agencias participantes”).
El sitio de Wallops se ha vuelto particularmente importante para los planes de Rocket Lab de llevar Neutron al mercado a finales de este año. En 2022, la empresa anunció había seleccionado Wallops Island como el futuro hogar de la primera plataforma de lanzamiento e instalación de producción de Neutron, lo que efectivamente reivindicaba el futuro de la isla. Los planes de recuperación de Rocket Lab para Neutron también incluyen el aterrizaje del propulsor en una barcaza en el mar.
Una de las diapositivas de la presentación de Miller muestra un pronóstico de lanzamiento de WFF hasta 2032. No está claro si los datos de la diapositiva fueron proporcionados por empresas privadas o si provienen de estimaciones internas de la NASA, y la NASA no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios de TechCrunch. pero registra alrededor de cinco vuelos anuales de Neutron por año hasta 2030. También registra alrededor de cinco lanzamientos de Firefly y MLV de Northrop para esa fecha.
Créditos de imagen: TechCrunch (captura de pantalla de la NASA)
Las evaluaciones ambientales son esenciales: garantizan que la NASA y sus socios comerciales sigan las regulaciones ambientales relacionadas con las emisiones al aire, los impactos acústicos y los efectos en la vida silvestre local. También proporcionan un lugar fundamental para recibir aportaciones de las partes interesadas, incluido el público. Contar con una evaluación ambiental es vital para empresas como Rocket Lab, así como Firefly Aerospace y Northrop Grumman, que están desarrollando juntas un vehículo de lanzamiento mediano.
La NASA completó una declaración programática de impacto ambiental (PEIS) para el sitio Wallops en 2019, pero como dijo la funcionaria de la agencia Shari Miller durante la llamada, el crecimiento previsto de la actividad en la isla “supera las cifras que se analizaron” para ese documento. Algunas acciones propuestas no se discutieron en absoluto en el documento de 2019, como el aterrizaje de un cohete en una barcaza de agua. Miller dijo que la NASA está llevando a cabo simultáneamente lo que se conoce como una “reevaluación escrita” de la evaluación de 2019 para comprender si se necesitan evaluaciones ambientales adicionales para permitir el almacenamiento de metano líquido y autorizar pruebas de fuego estático de motores metalox en WFF. Eso autorizaría esas acciones durante dos años y, lo que es más importante, actuaría como una especie de medida temporal para facilitar el lanzamiento de Neutron por parte de Rocket Lab. El WISE EA completo se extendería por 10 años completos.
Debido al alcance de las diversas evaluaciones ambientales, se prevé que el proceso completo de EA demore alrededor de 18 meses, por diapositiva, y el documento final se publicará en diciembre de 2025.
