Hace dos años, Warren Buffett convirtió el negocio energético de Berkshire Hathaway en uno de los cuatro “gigantes” de su conglomerado. Ahora teme que su modelo de negocio esté roto.
La unidad PacifiCorp de Berkshire Hathaway Energy enfrenta miles de millones de dólares en responsabilidades potenciales por los incendios forestales que han devastado cientos de miles de acres en el sur de Oregón y el norte de California.
Los costos podrían aumentar si se producen más incendios y se hacen esfuerzos para prevenirlos. El cambio climático, que provoca un clima más seco y cálido y una vegetación más combustible, aumenta los riesgos.
“No anticipé ni siquiera contemplé la evolución adversa de los rendimientos regulatorios”, escribió Buffett en su carta anual a los accionistas en febrero. “Cometí un error costoso al no hacerlo.
Aún no está claro hasta qué punto los problemas de PacifiCorp pesan en los resultados generales del conglomerado, ya que el gran balance de Berkshire y docenas de otras operaciones no pueden compensarlos por completo.
Buffett, de 93 años, y su sucesor designado Greg Abel, de 61, pueden enfrentar preguntas de los accionistas en la reunión anual de Berkshire del 4 de mayo en Omaha, Nebraska, sobre sus preocupaciones sobre la compañía energética.
“Los incendios forestales hacen que las compañías de seguros contra incendios impulsen a las compañías”, dijo Steven Check, que administra 1.900 millones de dólares en Check Capital Management, incluidos 600 millones de dólares en acciones y opciones de Berkshire. “Este es un cambio significativo. Warren Buffett no lo vio venir en absoluto”.
Escalada de quejas
Berkshire Hathaway Energy dessert environ 5,3 millions de clients en électricité et en gaz par l’intermédiaire de PacifiCorp, MidAmerican Energy et NV Energy dans 11 États de l’Ouest et du Midwest, et des millions d’autres en Angleterre et en Alberta , en Canadá.
Posee 58.580 kilómetros de líneas de transmisión de electricidad y opera 58.000 kilómetros de oleoductos y gasoductos.
Durante muchos años, Berkshire Hathaway Energy, que pertenece en un 92% a Berkshire Hathaway, ha sido un impulsor constante de ingresos para su empresa matriz, generando normalmente entre el 10 y el 12% de las ganancias operativas generales.
Esto cayó al 6% en 2023, ya que las ganancias de la compañía cayeron un 40% a 2.330 millones de dólares.
PacifiCorp tiene mucho que ver con eso. Los jurados encontraron responsable a la compañía eléctrica con sede en Portland, Oregón, en varios veredictos relacionados con incendios forestales en 2020, culpando a sus líneas eléctricas por las pérdidas. PacifiCorp ha negado cualquier negligencia.
Pero terminó 2023 con 2.400 millones de dólares en pérdidas proyectadas por incendios forestales, y dijo que las pérdidas podrían alcanzar los 8.000 millones de dólares.
Esta semana, un grupo de 1.000 víctimas de incendios dijeron que PacifiCorp debería pagarles 30.000 millones de dólares.
En pocas palabras: PacifiCorp no pagará dividendos: PacifiCorp no pagará ningún dividendo a Berkshire Hathaway Energy durante varios años, lo que podría afectar la capacidad de la empresa matriz para financiar sus operaciones.
“Es fundamental que las empresas de servicios públicos recuperen costos y mantengan un perfil financiero sólido para garantizar la confiabilidad a los clientes”, dijo Travis Miller, analista de acciones de Morningstar.
Las empresas de servicios públicos pueden reducir el riesgo de incendios forestales aislando cables para reducir el riesgo de chispas, podando o talando árboles que podrían entrar en contacto con equipos eléctricos, enterrando líneas de transmisión y cortando temporalmente la electricidad.
Pero estas medidas de mitigación pueden ser costosas, y Buffett prometió que Berkshire “no desperdiciará dinero a sabiendas en vano”.
Toby Shea, responsable de crédito de Moody’s Investors Service, explicó: “Si tenemos que pagar miles de millones de dólares cada vez que hay un gran incendio, ese no es un modelo sostenible”.
ABOGADOS DE CULPA
Esta no es la primera vez que Berkshire enfrenta obstáculos en uno de sus negocios principales.
Después de pagar 16.000 millones de dólares por la reaseguradora en 1998, Berkshire pasó años solucionando las debilidades de suscripción de General Re.
También pagó en exceso a Precision Castparts, que costó 32.100 millones de dólares en 2016, antes de ver colapsar su negocio de piezas de aviones durante la pandemia.
El litigio que involucra a PacifiCorp podría durar años y el costo final y el momento de los pagos son inciertos.
En su carta a los accionistas, Buffett advirtió que PacifiCorp podría estar sujeta a una “resolución confiscatoria”, pero que Berkshire y Berkshire Hathaway Energy estaban estructuradas para sobrevivir.
Aunque los analistas no predicen una quiebra, Berkshire podría decidir que tal vez no valga la pena invertir en activos de fabricación y transporte si se ve obligado a pagar grandes facturas legales durante varios años.
“Nuestra suposición es que si el daño a PacifiCorp se vuelve insostenible en el largo plazo, el apoyo de la compañía a PacifiCorp puede ser limitado”, dijo Sloan Millman, analista de S&P Global.
Berkshire Hathaway Energy declinó hacer comentarios para este artículo.
PacifiCorp dijo que la demanda de 30 mil millones de dólares muestra la necesidad de una reforma legal ya que su capacidad para servir a sus clientes está “amenazada por los daños excesivos causados por los incendios forestales y reclamados por los abogados de los demandantes que tienen un interés en una contribución financiera sustancial a estos resultados”.
Algunos estados están abordando el riesgo de quiebra de las empresas de servicios públicos vinculado a los incendios forestales.
En 2019, los legisladores de California crearon un fondo multimillonario para incendios forestales que las empresas de servicios públicos podrían utilizar para pagar los daños causados por sus equipos.
En marzo de 2024, los legisladores de Utah permitieron a las grandes empresas de servicios públicos cobrar recargos a sus clientes para generar fondos contra incendios forestales y limitaron la responsabilidad por ciertos reclamos.
PacifiCorp podría beneficiarse de medidas similares en Oregón. Por ahora, el tamaño de Berkshire ofrece protección contra pérdidas significativas.
Paul Lountzis, presidente de Lountzis Asset Management en Wyomissing, Pensilvania, que invierte el 11 por ciento de sus activos en acciones de Berkshire, dijo que la diversificación “realmente ayuda”. No es que Berkshire sea una empresa única”.
