Vamos a necesitar una antena más grande..
Por primera vez, la Red de Espacio Profundo de la NASA, que se comunica con la legendaria nave espacial Voyager 1 de la agencia, apuntó las seis grandes antenas parabólicas de su Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo de Madrid hacia la nave interestelar. La combinación de antenas, también conocida como “arraying”, permite a la NASA crear una antena general más grande y captar señales cada vez más débiles de la Voyager 1, una nave a más de 15 mil millones de millas de distancia, y contando. Los ingenieros ya necesitan un conjunto de cinco antenas para recopilar datos sin precedentes de un instrumento Voyager.
“A medida que la Voyager se aleje, se necesitarán seis antenas”, explicó la agencia espacial en un comunicado.
La Voyager de la NASA se encuentra en territorio hostil. Es ‘esquivar balas’.
Las Voyager 1 y 2, lanzadas en 1977, han abandonado la influencia del sol y son las únicas naves construidas por humanos que han entrado en el espacio interestelar. Entonces los datos que están devolviendo son invaluables.
“Los datos científicos que devuelven las Voyager se vuelven más valiosos cuanto más se alejan del Sol, por lo que definitivamente estamos interesados en mantener tantos instrumentos científicos en funcionamiento durante el mayor tiempo posible”, dijo el año pasado Linda Spilker, científica del proyecto Voyager.
Velocidad de la luz triturable
“A medida que la Voyager se aleje, se necesitarán seis antenas”.
El instrumento que requiere seis antenas, el instrumento Plasma Wave System (PWS), detecta el gas interestelar por el que pasa la nave.
El Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo de Madrid de Deep Space Network, con las seis antenas dispuestas juntas.
Crédito: MDSCC/INTA/Francisco “Paco” Moreno
La Red de Espacio Profundo de la NASA, o DSN, tiene tres ubicaciones dispares espaciadas alrededor de la Tierra, lo que permite que diferentes misiones se conecten con la red (actualmente respalda más de 40 proyectos espaciales). Están ubicados en Barstow, California, cerca de Madrid, España y cerca de Canberra, Australia. “Madrid es el único complejo de comunicaciones en el espacio profundo que cuenta actualmente con seis antenas (los otros dos complejos operativos tienen cuatro cada uno)”, explicó la agencia. “Cada complejo consta de una antena de 70 metros (230 pies) y varias antenas de 34 metros (112 pies)”.
La nave Voyager, que lleva casi medio siglo de funcionamiento, puede potencialmente proporcionar datos científicos sin precedentes hasta mediados de la década de 2030, cuando agote su suministro finito de combustible nuclear. Sin embargo, en el espacio interestelar también acecha otra amenaza: la radiación dañina llamada rayos cósmicos galácticos. Estas partículas de alta velocidad, muchas de las cuales son creadas por dramáticas explosiones estelares llamadas supernovas, pueden disparar la memoria de las Voyager o dañar permanentemente computadoras viejas (lo que puede haber ocurrido recientemente). Es peligroso en el reino entre las estrellas, a miles de millones de kilómetros de distancia.
“Estamos esquivando balas”, dijo recientemente a Mashable Alan Cummings, físico de rayos cósmicos de Caltech, la universidad de investigación que gestiona el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
