Durante décadas, la mayoría de las estimaciones del agua total de los ríos de la Tierra fueron refinamientos de una cifra de 1974 de las Naciones Unidas. Ha sido difícil conseguir mejores estimaciones debido a la falta de observaciones de los ríos del mundo, particularmente aquellos alejados de las poblaciones humanas. Ahora, utilizando un enfoque novedoso, los científicos de la NASA han hecho nuevas estimaciones de la cantidad de agua que fluye a través de los ríos de la Tierra, las velocidades a las que fluye hacia el océano y cuánto han fluctuado ambas cifras a lo largo del tiempo. Esta información es crucial para comprender el ciclo del agua del planeta y gestionar sus suministros de agua dulce.
Para lograr una imagen global de cuánta agua contienen los ríos de la Tierra, los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA combinaron mediciones de caudal con modelos informáticos de alrededor de 3 millones de segmentos de ríos en todo el mundo. La investigación fue dirigida por Elyssa Collins, quien realizó el análisis como pasante del JPL y estudiante de doctorado en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, y se publicó en Naturaleza Geociencia.
Los científicos estimaron que el volumen total de agua en los ríos de la Tierra en promedio entre 1980 y 2009 fue de 2.246 kilómetros cúbicos (539 millas cúbicas). Eso equivale a la mitad del agua del lago Michigan y aproximadamente el 0,006 por ciento de toda el agua dulce, que a su vez representa el 2,5 por ciento del volumen global. A pesar de su pequeña proporción de toda el agua del planeta, los ríos han sido vitales para los humanos desde las primeras civilizaciones.
El mapa en la parte superior de esta página muestra el volumen de agua almacenado por región hidrológica. Los investigadores estiman que la cuenca del Amazonas (azul más oscuro) contiene alrededor del 38 por ciento del agua fluvial del mundo, la mayor cantidad de cualquier región hidrológica evaluada. La misma cuenca también vierte la mayor cantidad de agua al océano (segundo mapa): 6.789 kilómetros cúbicos (1.629 millas cúbicas) por año. Eso representa el 18 por ciento de la descarga global al océano, que promedió 37.411 kilómetros cúbicos (8.975 millas cúbicas) por año entre 1980 y 2009.
Aunque no es posible que un río tenga una descarga negativa (el enfoque del estudio no permite el flujo aguas arriba), por motivos de contabilidad, es posible que de algunos segmentos del río salga menos agua de la que entró. Eso es lo que los investigadores encontraron en partes de las cuencas de los ríos Colorado, Amazon y Orange, así como en la cuenca Murray-Darling en el sureste de Australia. Estos flujos negativos indican en su mayoría un uso intenso del agua por parte de los humanos.
“Estos son lugares”, dijo Collins, “donde estamos viendo huellas dactilares de la gestión del agua”.
Imágenes del Observatorio de la Tierra de la NASA tomadas por Lauren Dauphin, utilizando datos de Collins, EL, et al. (2024). El texto fue adaptado de materiales publicados por primera vez el 24 de abril de 2024 por Andrew Wang/JPL.
