Cuenca Pérmica: el suelo se hunde peligrosamente en el campo de hidrocarburos más grande de Estados Unidos

Si el petróleo es la sangre de Estados Unidos, entonces su corazón palpitante no es otro que la Cuenca Pérmica, cuyo nombre hace referencia al escenario geológico que contiene el recurso. Situado a caballo entre dos estados del sur (Texas y Nuevo México), este territorio, que representa el 40% de la Francia continental (220.000 kilómetros cuadrados), representa una cuarta parte de la producción nacional de oro negro.

Tras una primera fase de explotación de hidrocarburos convencionales en la era industrial, la región que vio prosperar a la dinastía Bush recurrió en la década de 2010 al llamado petróleo y gas de esquisto “no convencionales”, cuya extracción requiere fracturar la roca mediante fluidos presurizados ( fracturamiento hidráulico).

Analizando datos satelitales, nuestros colegas del Wall Street Journal (28 de abril de 2024) revelan que en una gran zona de la Cuenca Pérmica, donde la producción de petróleo ha alcanzado casi tres millones de barriles por día, el suelo se ha hundido 28 centímetros desde 2015. Por el contrario, la tierra ha aumentado a nivel de los pozos donde se vierten las aguas residuales industriales, formando así preocupantes “pliegues”.

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3.400 millones de barriles de aguas residuales

“Los hidrocarburos no convencionales se caracterizan por una vida útil corta, lo que exige perforaciones cada vez más profundas, aunque ello signifique debilitar el subsuelo de regiones enteras”escribió ya en 2022 Laurent Carroué, inspector general de educación, deporte e investigación, director de investigación del Instituto Francés de Geopolítica – Universidad París VIII (El auge de los hidrocarburos no convencionales en la Cuenca PérmicaGeoConfluencias).

La profundidad de los pozos puede oscilar entre unos pocos cientos de metros y 3.000 m de profundidad, sabiendo que para un pozo horizontal, debido a la naturaleza de la roca, se requieren una treintena de operaciones de fracturación por kilómetro de longitud del tubo. Cada una de estas operaciones consume una media de 300 m3 de agua, 30 toneladas de arena y un 0,5% de aditivos químicos, detalló el investigador francés.

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Una vez utilizada, el agua se separa del hidrocarburo. Sólo queda deshacerse de él… En 2013, durante el boom del esquisto, las empresas de la Cuenca Pérmica liberaron aproximadamente 382 millones de barriles de agua, según la empresa de análisis B3 Insight citada por el Wall Street Journal (WSJ). El año pasado, bombearon alrededor de 3.400 millones de barriles de agua a pozos de eliminación, aproximadamente la cantidad de agua que consume la ciudad de Nueva York en unos cinco meses, compara el artículo.

Aumento de terremotos

Si parte de los pozos están aproximadamente a una milla (1,6 km) por debajo de la superficie, lo cual es “práctico y relativamente económico”las empresas también inyectaron una porción más pequeña de las aguas residuales a profundidades de aproximadamente tres millas (4,8 km), lo que les permitió verter más sin afectar la perforación posterior. “Pero hay un problemasubraya el WSJ. El agua puede provocar el deslizamiento de fallas profundamente arraigadas, creando temblores“.

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Como resultado, el número de terremotos de magnitud superior a 2,5 en la Cuenca Pérmica aumentó de 42 en 2017 a 671 en 2022 (B3 Insight citado por WSJ). A finales de 2022, un terremoto de magnitud 5,4 en el condado de Reeves, Texas, provocó en particular temblores que se sintieron hasta en Dallas, a más de 700 kilómetros de distancia.

Además de los terremotos, los residentes y los científicos temen cada vez más que las aguas residuales migren al “Pozos viejos y sin tapar que ensucian la Cuenca Pérmica por miles” y no “contaminar el suministro de agua potable”. Los fluidos también podrían subir a la superficie, contaminando las tierras de los ranchos. Una solicitud sobre este tema debe ser considerada por la Agencia Federal de Protección Ambiental.