Los días 27 y 28 de septiembre, el aeropuerto de Katmandú, Nepal, midió 240 milímetros de lluvia en veinticuatro horas. Un episodio torrencial de una intensidad sin precedentes desde hace más de veinte años, según observaciones locales recogidas por la Agence France-Presse. Más de 200 personas han muerto a causa de las inundaciones en el país, según el informe provisional de las autoridades del 30 de septiembre.
Lamentablemente, estos dramáticos acontecimientos no son nuevos. Las precipitaciones torrenciales son características del monzón, esta estación lluviosa que Nepal experimenta cada verano como todo el sur y sudeste de Asia, así como parte de Oceanía, África y América. Regiones tropicales o subtropicales, todas sujetas al mismo fenómeno: la llegada de vientos húmedos del océano, que generan nubes y luego precipitaciones cuando encuentran masas de aire más cálidas en los continentes.
Cuanto más cálido es el aire, más humedad puede contener y provocar precipitaciones importantes. Y cuanto mayor sea el contraste de temperaturas entre las masas de aire que se encuentran, más intenso tenderá a ser el monzón. Sin embargo, estos dos mecanismos se ven amplificados por el cambio climático. Esto explica en parte por qué las proyecciones climáticas, resumidas en el último informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), anticipan una intensificación de los monzones asiáticos durante el XXImi siglo. Otro elemento, sin embargo, juega un papel crucial en el futuro de estos eventos extremos y complica la ecuación: la contaminación del aire.
Cuando los aerosoles debilitan el monzón
Las finas partículas liberadas al aire por nuestras actividades contaminantes (en particular a través de nuestro transporte y actividades industriales) tienen un efecto refrescante sobre el clima. Por un lado, porque estas partículas reflejan directamente la luz solar y, por otro, porque pueden cambiar las propiedades reflectantes y la vida útil de las nubes.
Hasta tal punto que estas partículas pueden aparentemente debilitar los monzones. El fuerte desarrollo industrial del sur de Asia, y en particular de la India, ha ido acompañado de una contaminación atmosférica muy elevada. Sin embargo, este período de desarrollo corresponde a un debilitamiento de las precipitaciones durante el monzón en la región, observado en la segunda mitad del siglo. XXmi siglo. Los trabajos sobre el tema muestran que este debilitamiento fue causado efectivamente por la emisión de aerosoles antropogénicos, es decir, la contaminación del aire.
El mismo fenómeno se produjo también en otros lugares, especialmente en África occidental, recientemente afectada por inundaciones mortales y por un monzón, que también está destinado a intensificarse. « Muchos estudios muestran los efectos de los aerosoles sobre los monzones. Especialmente en África occidental, donde cada vez se acepta más que la sequía de los años 1970 y 1980 está relacionada con el aumento de la concentración de aerosoles. »subraya Benjamin Sultan, climatólogo y director de investigación del Instituto de Investigación para el Desarrollo (IRD).
Contaminación y gases de efecto invernadero: efectos opuestos
Este período de monzones asiáticos y africanos debilitados parece haber quedado realmente atrás. Porque no sólo el cambio climático acentuará sus efectos, sino también la lucha contra la contaminación del aire, que mata prematuramente a más de 4 millones de personas al año, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), podría acelerar aún más el proceso.
Esta es la conclusión de un estudio británico, dirigido por la Universidad de Reading (Inglaterra) y publicado en 2020 en la revista Química y Física Atmosférica. Los investigadores predicen que la reducción de la contaminación atmosférica, al provocar un mayor calentamiento del continente y por tanto un mayor contraste de temperaturas entre éste y el océano, provocará la aparición de mayores volúmenes de lluvia. durante los monzones en Asia.
La influencia de estos contaminantes es tal que, paradójicamente, el monzón asiático corre el riesgo de fortalecerse aún más en el escenario muy optimista en el que el mundo se mantiene por debajo de 1,5°C de calentamiento. Las precipitaciones aumentan, pero relativamente menos, en comparación, en escenarios donde el calentamiento global es mayor. ¿Por qué tal paradoja? ? Porque el escenario en el que más reducimos nuestras emisiones de gases de efecto invernadero es también aquel en el que más reducimos la contaminación del aire. Menos gases de efecto invernadero significan menos calentamiento, pero menos contaminación significa más calentamiento a nivel local…
El papel de estas finas partículas, sin embargo, sólo entra en juego a medio plazo, precisan los investigadores. Influirán en los cambios del monzón hasta 2050, pero a finales de siglo será la respuesta del clima a los gases de efecto invernadero la que definitivamente se volverá dominante, según el estudio. Esto también lo confirma el último informe del IPCC: las precipitaciones del monzón del sur de Asia son mucho más abundantes a largo plazo (2081-2100) en el escenario que lleva a 3°C, y aún más en el escenario que lleva a 4°C el promedio. C del calentamiento global, sólo en uno en el que limitamos el aumento del mercurio a 1,5°C.
Más allá de los aumentos en los volúmenes promedio de precipitación durante la temporada de lluvias, también se espera la ocurrencia de más eventos cortos y extremos. Los últimos modelos climáticos proyectan un aumento del 58 % de la intensidad de los días de lluvia extrema en el sur de Asia durante el período 2065-2100, en comparación con 1979-2014 en el escenario de calentamiento medio, señalan también tres climatólogos estadounidenses en un texto popular publicado por Carbon Brief. Además de triplicar la frecuencia de estas lluvias extremas en el subcontinente indio de 1,5 a 2,5°C de calentamiento.
La influencia de los contaminantes en aerosol en estos mecanismos sigue siendo extremadamente compleja de comprender, recuerda el estudio de la Universidad de Reading. Por ejemplo, es posible que las emisiones contaminantes sigan aumentando en el sur de Asia pero disminuyan en el este de Asia, lo que provocará efectos opuestos en los monzones. Pero como existen fuertes interacciones meteorológicas entre estas dos regiones, esto genera « Alta incertidumbre en las precipitaciones monzónicas de verano del sur de Asia en los próximos 30 a 50 años. »concluyen los investigadores.
« Para un hecho aislado como el ocurrido en Nepal, es muy complicado cuantificar la responsabilidad de cada factor. El cambio climático y los aerosoles influyen, pero también la variabilidad climática natural; fenómenos como La Niña también tienden a reforzar los monzones indios y las variaciones se producen durante el propio monzón. »añade Pascal Terray, investigador del Laboratorio de Oceanografía y Clima del Instituto Pierre-Simon Laplace.
La única certeza: es urgente reducir todas nuestras emisiones contaminantes y de efecto invernadero, y adaptarnos a los ya inevitables trastornos provocados por los faraónicos volúmenes de estos gases y partículas ya enviados a la atmósfera.
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