El telescopio de búsqueda de planetas de la NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) ha descubierto su primer planeta flotante o rebelde. Es un objeto terrestre, probablemente más grande que la Tierra, pero no demasiado. Este objeto candidato fue descubierto tras el análisis de 1,3 millones de curvas de luz recopiladas por los observatorios espaciales a lo largo de sus años en órbita.
Los planetas rebeldes tienen uno de los nombres más geniales de la astronomía. Más allá de eso, son geniales porque se espera que superen en número a los planetas regulares con estrellas, pero ¿dónde están todos? Sólo se ha encontrado un número relativamente pequeño de candidatos. La razón de esto es que son extremadamente difíciles de encontrar.
Estos mundos son fríos y pequeños, y por eso desaparecen en un segundo plano. Dado que son muy difíciles de ver directamente, el mejor enfoque es utilizar una técnica llamada microlente. Los astrónomos esperan que un planeta pase por delante de una estrella de fondo. La gravedad del planeta deformará el espacio-tiempo un poco como una lente, por lo que la luz de la estrella se amplificará ligeramente. Y eso es lo que sucedió en este caso, documentado en un artículo preimpreso que aún no ha sido sometido a revisión por pares.
La estrella en cuestión se llama TIC-107150013. Es mucho más grande que el Sol y tiene un radio casi 13 veces mayor que el de nuestra estrella. Se encuentra a más de 10.400 años luz de distancia. Vieron un evento de microlente que duró 107 minutos. Si el planeta que flota libremente se encuentra a 8.500 años luz de la Tierra, estiman que el planeta es 10 veces más pequeño que la masa de la Tierra. Si está a 3.200 años luz, entonces el objeto tiene aproximadamente la misma masa que nuestro planeta.
El trabajo fue dirigido por Michelle Kunimoto y William DeRocco, respectivamente del MIT y la Universidad de California, Santa Cruz. Argumentan que TESS tiene la capacidad de sondear una gama masiva de planetas que flotan libremente que no pueden ser vistos por otros instrumentos, ni siquiera por el telescopio Nancy G. Roman, que se espera que encuentre cientos de planetas que floten libremente.
Esta observación candidata es también sólo la punta del iceberg de TESS. Esperan poder investigar 100 veces más observaciones, lo que será de gran ayuda para comprender mejor cómo surgieron estos mundos sin estrellas. Es posible que algunos de ellos hayan sido expulsados de su sistema original por interacciones gravitacionales. Algunas otras, las más masivas como las JUMBO, podrían haberse formado simplemente entre las estrellas.
El artículo que analiza este descubrimiento se envía a Monthly Notices of the Royal Astronomical Society y, mientras espera la revisión por pares, se puede leer en ArXiv.
