Cuantos más satélites haya, mayor será el peligro. Tomemos el caso de una colisión entre una etapa de cohete abandonada y un satélite retirado: esto produciría aún más desechos, lo que aumentaría el riesgo de colisión y dejaría esta órbita inutilizable durante años o incluso décadas. La situación es similar a un choque en una carretera, excepto que no hay servicios de rescate espacial y no hay forma de limpiar la escena sin gastar millones, si no miles de millones, de dólares durante varios años de trabajo.
En el nuevo informe, la NASA presenta la primera parte de su estrategia para la sostenibilidad en el espacio. La agencia menciona en particular la proliferación de satélites y la congestión de la órbita terrestre baja, sin olvidar la amenaza que representan estos desechos espaciales, cualquiera que sea su tamaño. El informe también menciona la reciente expansión de constelaciones artificiales cuyos satélites se cuentan por miles. Hasta la fecha, el proyecto Starlink de SpaceX tiene la flota más grande con casi 5.800 satélites operativos y la compañía quiere lanzar más de 40.000 en total. Con su proyecto Kuiper, Amazon pretende seguir esta cifra.
Los modelos a largo plazo de la NASA son útiles, afirma McKnight, porque nos muestran cómo los desechos podrían seguir acumulándose durante varias décadas. Sin embargo, la agencia olvida un detalle importante: la situación ya plantea un problema y es ahora cuando hay que encontrar soluciones, insiste.
Por ejemplo, el 28 de febrero, la sonda TIMED de la NASA, que estudia la radiación solar en las capas superiores de la atmósfera, casi chocó con un satélite ruso retirado de 32 años. El satélite ya no estaba operativo y por tanto no habría podido maniobrar para evitar el impacto. Si estos dos objetos hubieran estado en curso de colisión, nadie podría haberlo evitado.
En el caso de la Estación Espacial Internacional, lo que está en juego es aún mayor, porque alberga astronautas. La estación se ha visto amenazada varias veces por estos desechos orbitales en los últimos años, una vez por un trozo de un cohete ruso y otra por la metralla propulsada por una prueba de misil antisatélite ruso en 2021, tras lo cual la NASA tuvo que posponer un paseo espacial porque los escombros Puede perforar fácilmente los trajes espaciales.
Estados Unidos, China e India también han realizado pruebas de misiles antisatélite en sus propios satélites, generando desechos espaciales en el proceso. En 2022, la gravedad del tema era tal que la vicepresidenta de Estados Unidos, Kamala Harris, pidió a la comunidad internacional una moratoria sobre estos ensayos de armas que contaminan el espacio.
Para el explorador de National Geographic Moriba Jah, ingeniero aeroespacial de la Universidad de Texas y cofundador de Privateer Space junto a Steve Wozniak de Apple, la NASA y otras agencias o empresas espaciales deben darse cuenta de que “el destino de todo lo que arrojamos al espacio se convierte en escombros, y eso necesita cambiar. »
Algunas agencias ya están haciendo lo que sugiere Jah y la NASA está tratando de ponerse al día. La Agencia Espacial Europea dio a conocer su Carta de Basura Cero hace más de un año. Esta carta establece objetivos específicos que la agencia se compromete a alcanzar de aquí a 2030 para reducir los riesgos de colisiones de satélites y desechos en órbita. Por su parte, la Agencia Espacial del Reino Unido anunció que haría de la sostenibilidad en el espacio su prioridad en 2023 y Japón comenzó a invertir en empresas espaciales privadas dedicadas al problema de los desechos orbitales. Japón también colabora con las Naciones Unidas (ONU) para crear conciencia en todo el mundo.
Aunque la NASA se ha quedado atrás, algunos organismos reguladores estadounidenses ya tienen sus propias medidas contra la contaminación orbital, incluida la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC). En 2022, la FCC impuso nuevas reglas que exigen a las empresas de telecomunicaciones retirar sus viejos satélites en lugar de dejarlos a la deriva en órbita durante décadas. La Administración Federal de Aviación también ha propuesto obligar a las empresas espaciales a limpiar el espacio de las etapas superiores de los cohetes abandonados en órbita.
Aún así, la estrategia de la NASA podría conducir a un progreso real, añade Jah, incluso si no lograra establecer la conexión con los principios de gestión de residuos ya implementados para la contaminación de la tierra, los océanos y el aire.
“La comunidad espacial está intentando reinventar la rueda”, lamenta Jah. A diferencia de sus homólogos europeos, la NASA también carece de un plan concreto para desarrollar una economía espacial circular, lo que implicaría revisar los diseños de las naves espaciales, probar nuevos materiales y combustibles, y reutilizar y reciclar satélites en lugar de desplegar tantos satélites de un solo uso.
Otros países no esperaron a que la NASA comenzara a limpiar los escombros. En Japón, Astroscale-Japan, o ADRAS-J, lanzó en febrero su misión Active Debris Removal, que actualmente intenta acercarse de forma segura a un fragmento de cohete abandonado en órbita hace quince años. El objetivo del equipo es fotografiar los imponentes desechos espaciales, analizar su estado y sus movimientos, y luego sincronizar la rotación de la sonda con la de los desechos para preparar su retirada de la órbita, lo que podría lograrse en una futura misión.
En Europa, la Agencia Espacial Europea y una empresa privada, llamada Clearspace, han programado para 2026 el lanzamiento de una nave que utilizará brazos robóticos para capturar un trozo de cohete de 110 kg con el fin de remolcarlo a la atmósfera donde se encuentran la sonda y sus El botín se quemará sin representar ningún peligro. Según la Fuerza Espacial de Estados Unidos, el cohete objetivo de la agencia parece haber sido golpeado por un fragmento más pequeño de escombros el verano pasado, lo que demuestra una vez más el problema y la necesidad de actuar.
Según Melroy, Estados Unidos seguramente llevará a cabo sus propias misiones de limpieza orbital, pero la agencia aún necesita desarrollar su plan de sostenibilidad en el espacio antes de tomar decisiones importantes. La científica no es ajena a la multitud de conceptos imaginados para ordenar la órbita de la Tierra, ya que trabajó para DARPA, una agencia que explora las ideas más extravagantes que van desde arpones hasta redes y guantes de béisbol orbitales para atrapar desechos suspendidos en el espacio.
En última instancia, los presupuestos anuales de la NASA dependen del Congreso de los Estados Unidos, que ya ha recortado el presupuesto de la agencia para 2024 en un 2%, lo que le ha costado a la misión de retorno de muestras a Marte una valiosa financiación y a otros programas. Una misión de limpieza de escombros sería una nueva inversión importante.
Según el análisis coste-beneficio realizado por la NASA, retirar los 50 objetos más peligrosos de la órbita terrestre baja sería ciertamente costoso, pero rentable a largo plazo. La mayoría de estos objetos son fragmentos de cohetes y otros objetos abandonados cuyas órbitas pasan por satélites críticos. Según este análisis, también sería financieramente atractivo desarrollar láseres y otras tecnologías que permitan apartar estos escombros de su camino para evitar colisiones inminentes.
Dicho esto, se necesitarán años para diseñar e implementar este tipo de tecnología y aún más para escalarla.
En última instancia, si bien es importante deshacerse de los desechos orbitales ahora, “la eliminación activa de desechos no es una panacea”, dice Aaron Boley, científico planetario de la Universidad de Columbia Británica y cofundador del Instituto del Espacio Exterior, una red de centros espaciales. expertos.
“Estoy encantado de que hayan desarrollado esta estrategia para la sostenibilidad en el espacio. Hay mucho trabajo”, afirma. También es necesario cambiar nuestro comportamiento, por ejemplo, ya que es imposible remediar este embrollo si otras personas siguen contaminando dejando cada vez más desechos en órbita.
Además, sostiene que esta estrategia también debería abordar el reflejo de la luz en las naves espaciales, que altera el cielo nocturno. Boley y sus colegas escribieron un artículo en marzo sobre la visibilidad de los satélites durante el eclipse solar total del 8 de abril de 2024, observado por millones de personas en América del Norte.
La órbita de la Tierra marca el comienzo del espacio y la sostenibilidad deberá extenderse más allá de este límite.
El resto de la estrategia de la NASA incluirá mediciones de la Luna y su órbita, pero también del espacio profundo, incluidos Marte y los asteroides.
A través del programa Artemis, la NASA ha entrado en la carrera para desarrollar una estación lunar y una estación espacial, mientras que China, Rusia y las empresas espaciales también exponen sus propias ambiciones para la Luna.
Sin embargo, nuestro satélite natural tiene recursos limitados. Para explotar las posibles reservas de agua presentes en forma de hielo en la Luna, la NASA deberá tener en cuenta las necesidades de otros países y de las generaciones futuras. Estas consideraciones también se incluirán en la estrategia de sostenibilidad establecida por la agencia estadounidense, afirma Melroy. “Creo que estas ideas se volverán más claras a medida que nuestro conocimiento evolucione, pero nuestro objetivo seguirá siendo preservar áreas de interés científico, interés histórico y belleza natural. »
Según Melroy, la estrategia de la NASA para la sostenibilidad en el espacio es similar a su enfoque sobre el cambio climático. La agencia espacial ha estudiado el clima de la Tierra como un sistema holístico durante décadas, fomentando la sostenibilidad en nuestro propio planeta.
La analogía climática también se aplica de otra manera a la crisis de los desechos orbitales, continúa McKnight. “Es un poco como el calentamiento global en el sentido de que todo el mundo lo ve venir, pero nadie quiere actuar hasta que plantea un problema”, subraya.
“Estamos esperando un hecho grave que nos obligue a reaccionar, pero siempre es mejor prevenir o prevenir una amenaza que reparar el daño. Aplaudo a la NASA por este primer paso, pero espero que la agencia comprenda la urgencia necesaria. »
